新章たるウメチカ！

第一〇五七回 ゆく年くる年の向こう側には。

　――明るい日。そう書いて明日と呼ぶ。明るい未来を、僕らは待ち望んでいる。

　待って訪れないなら、創り上げてゆく。

　喩えるなら、この人の様に。力強く逞しく。注文したラーメンを運んでくる葛城（かつらぎ）翔（しょう）さんのように。そこで「へい、お待ち」と元気を与える、心に響く声。そして今日が、大晦日なだけに、ゆく年くる年を告げる、明日へと向かう鐘の音の様に。

　まずはスープ。それから絡ませる麺……

　太郎（たろう）君も同じ。打ち合わせしたかのような動作だけど、すべてが打ち合わせなんてしてないこと。フーッと息を吐いて「ホントお前ら、息ピッタリだな」と翔さんは言った。

　店内は何時しか、落ち着いた様子。先程までの混み具合が嘘のようだった。

　少し暗めの、橙色をした温かな照明……

　どちらかといえば、とある喫茶店のような印象に摩り替っていた。

　その時の翔さんの顔が、懐かしく思えた。来年はもう……殆ど学園で会わないから。

　高等部三年生は三学期になると、ほぼ卒業を待つだけとなる。授業は一月の間だけとなり、その後は式まで一か月お休みとなるの。思えば、もう翔さんも高等部三年生なの。

「ったく速いものだな」と、翔さんは声にした。

「梨花（りか）、寂しがりますね。今度は梨花と一緒に来ますね」

　と、僕は思わず声にしていた。……確かにそうなの。このところ何処となく寂しそうに思えたから、梨花が。すると翔さん、プッと噴き出したかのように笑って……

「そんなタマじゃねえよ、あいつは。来たかったら千佳（ちか）が誘わなくても勝手に来るよ。何となくだけどな、聞こえてくるんだ、あいつの足音とか息遣いがな」

　――ガチャリ。

　入口を入る音だ。そのお客様は、紛れもなく梨花だった。

「な、来ただろ」と、翔さんは笑い声のままで。そして真っ直ぐこちらに……

「千佳も太郎君も来てたんだね」「梨花、いつものだな」「うん、いつもので」