新章たるウメチカ！

第一〇三六回 トンネル抜けて繰り出した時、そこはね。

　――バスは、もう走っていた。今はもうトンネルの中。オブラートに包む光と影。

　学園からは、どれくらい離れたのだろう？　その感覚もぼやける時間の流れ。まるで無重力。宇宙空間を思わせる身も心も……そこでお話は再会された。さっきの続きだ。

「千佳（ちか）と同じクラスになったのって四年生の時だったね、小学生の」

「そうだった。覚えてる。あの頃はまだ」「お喋りもしてなかった」

「お互い名字だった。神崎（かんざき）さん、星野（ほしの）……って感じで」「その頃からね、私が千佳のこと意識し出していたの。とっても可愛いって、男の子にも人気だったのよ」と静かに。

　美千留（みちる）と僕の順に、車内に浮かぶ声。美千留とは小学四年生、六年生。それから中学一年生の少しの間……。裏側と表面側は違っていた、雲泥の差で。

　いじめが表面化していた。太郎（たろう）君が現れてから、美千留からのいじめが陰湿に。もう犯罪レベルにまで。性的なものも増えていた。女の子としては耐えがたいことだった。

　――その時だ。光が差し込んだ。

　この車内のあらゆる窓から。光は包んだ。バスそのものを。トンネルは抜けたの。昔の思い出と同じくらいの長さで。或いは一瞬。瞬く間の出来事。前に進む時との道標。

「どお？　サバゲー。℮スポーツもいいけど、気分転換」

　と、美千留は笑みを浮かべて訊く。因みに今、言うまでもなく座席は隣同士なの。

「う～ん、そうだね。やっと感覚が掴めたかな。美千留が色々教えてくれたから。ここでは美千留が先輩かな。……それにしても、もの凄い強豪の集まりだね。とくに……」

「そうそう、あのエージェントの二人組。まだ始まったばかりで優勝候補だし。でも負けないよ、僕ら『チカノサバゲー』は。ウメチカ戦でキングキングスの名に懸けても」

「それに、あの子を救うためにもね。……でもさ、そのネーミング。いかにもあなたらしいね。梨花といい、あなたといい、ホント、ネーミングセンスまで似てるしね」

「ま、まあ、あの姉にして、この妹ありだから」と、言った途端だ。ギラリと光る視線を感じたの、背後から。それにまだ早いの。頭の上にスノーボールが落ちるのは。