新章たるウメチカ！

第九九九回 ９９９は、銀河鉄道の夜へ誘った。

　――あの伝説の蒸気機関車。君と一緒に、僕は乗った。

　手を取り合いながら、未知なる冒険の旅へと躍り出た。

　車窓から見える景色は、輝くお星様や、途切れることのない流星群。その中にチラチラと、レッドコメット専用機の姿も見かけたような、現実を越えた銀河鉄道の夜へ……

　因みに、レールは既に途切れ、そこからは自由な空間。

　天へ向かって、今はもう無重力が特徴の広大な世界観。

　何処へ向かうのか？　それは、車窓さんが知っている。僕らの想像を遥かに超えた内容だから。つい昨日までの旅とは、まったくもって種類は異なる。国内旅行のつもりだったけれど、世界を飛び越えて、ここは大宇宙。いきなりのビッグスケールとなった……

　旅は人生に似ていると、誰か言っていた。

　銀河鉄道の旅の終わりには、青春の幻影と、マーテルさんが言っていた。その映画が公開された当時は、僕らは姿形もなく、まだ生まれていなかった。きっと、僕らのお母さん世代のお話となりそうだ。するとどうだろう？　高速道路のように何処までも続く単調な道程と思いきや、見所満載だ。地球温暖化が進行する中で、第二の地球を捜すことも未来にはありそうだけれど……銀河鉄道の物語での未来は、まさに今を指しているの……

　これから生まれる子供たちのためにも、

　住み良い環境を与えてあげたいと強く思う。僕らは願っているの。

　未来について思想を重ねること、そして語り合うことも、この車両の座席で向かい合う僕と太郎（たろう）君の課題となっていたの。感じる新たなる生命の息吹……感じる鼓動も。

　青春の幻影だけには留まらずに、僕らの場合は未来へ繋いでゆく。９９９（スリーナイン）を司る星野（ほしの）という名字には、偶然かもしれないけれど、僕も同じ星野で感じる親近感。その中で、僕のお腹の中で動いているもの、それは間違いなく新たに始まる、新たなる人生なの。

　どれくらいの時が流れたのだろう？

　押し上げるような、躍動感に至るまで。押さえる口元、駆け出す洗面所まで。間違いなくその証拠が現れた。後から駆け付けてきた、君……どう、告げたらいいのだろう？

「できちゃった……」

　その一言が、精一杯の領域。未知なる世界へ、突入する瞬間だ。

　……少しばかり、沈黙は続く。お互いが見詰め合いながら……

「おめでとう。正直に言ってくれて、ありがとう千佳（ちか）」

「でも、まだ早すぎるよね？　結婚だってまだだから」

　すると、太郎君はお顔を横に振って、フワッと、まるでバスタオルで包み込むように抱きしめて、僕の身体を……そして囁くように「大したことないさ。俺の覚悟の前にはな」

　ソフトな口調の裏側に、ズッシリとした太郎君の想い。涙が溢れるも、それをも包み込むような、その一言の重み。身体に伝わる、芯から温まるような感覚で。

　車両の名前は、９９９と名乗る蒸気機関車。特徴は、お空高く走ってゆき、大宇宙の旅を満喫させてくれる。まるで青春１８きっぷのような想い出を残してくれる。

　ただ、この度の銀河鉄道の夜は、

　幻想を越えた現実となって、僕らに大いなる課題と、その裏側では大いなるサプライズを与えてくれた。僕は宿した、新たなる生命。そしてあの日に見た夢は、梨花（りか）の言う通りに、やはり正夢となりつつあるの。僕は待ち遠しくなる、お腹の子が元気に生まれてくる日のこと。このウメチカの物語は、母と子のお話から始まったのだけど……

　僕自身が、ママになる。

　次回、遂に千回となる僕のエッセイ。そこに映るのは、僕らの未来となる。

　この度の旅行は、僕らにとって本当の意味での新婚旅行（ハネムーン）となった。銀河鉄道の夜が明けたのなら、課題が多くとも明るい未来となる。僕は不思議とそう思えたの、この瞬間に。

　旅の終わりに、日常に戻ったのなら、

「おめでたです」との歓喜なる意思のお言葉。訪れた産婦人科での一コマだ。

　付き添ってくれたのは、お母さんで、

「千佳、この子たちのいいママになるんだよ」と、励ましてくれた。