第一四五章　それから、育む未来へ。

　――それは、この子が僕に出会ったから？

　そして自己紹介したにも拘らずに、この子は僕のことを『ウメチカさん』と呼ぶ。

　とある小説サイトの『書くと読む』での、僕のペンネーム。それから、この梅田の地下（ウメチカ）で今行われている『ウメチカ戦』についても。初対面なのに知り過ぎているの……

　僕のことを、初対面なのに……

　一体何者？　と思うには、あまりにもあどけなく思われる容姿。爽やかな雰囲気。

　だから、勇気を漲らして、

「君、何処から来たの？」

　と、問うてみる。

　確かに、海（かい）の妹と名乗ってはいても、この辺では見かけないお顔だったから……

「遠く北陸から」と、自ら「遠く」とか言っている。それに何かが違う。海とは明るさというのか、翳りがないという感じの……でもそれじゃ、何も怪しい箇所がなく普通に明るい子になるけど、それとは別物のようにも思える、違和感みたいなのが消せず……

　兎も角その様な印象を、この子から得た。

　僕の、その様な思いを他所に、この子は喋り続ける。無限に広がるお話のように。

「夏休みの間から徐々に慣らしていこうと思って。これからはお姉ちゃんと一緒に、パパとママも一緒のお家でクラスの。今までお婆ちゃんとこにお世話になってたんだ。フリースクールに通って手に入れた二つのこと。鬼嶋（きしま）流空手と鉄道写真……撮り鉄って言うのかな？　私にとっての二大柱だよ。そうそう、お姉ちゃんから聞いたよ。ウメチカさん、鉄道模型が趣味だって。ねえねえ、今日お邪魔していいかな？　お話したいこと一杯なんだけど、一片には出て来なくって」……それからはエトセトラ。

　思いの外よく喋る子だ。それにしても、初対面なのに警戒心がないというのか。でもフリースクールとは、その爽やかな笑顔の裏には、余程の何かがあったと……

　そう思いつつも、触れない方がいいと思えた。

　僕が、そうだったように、この子にも……空（そら）ちゃんにも抱えているものがあると。

「空ちゃん、帰り行こうか、僕のお家。見せてあげる、鉄道模型」

　すると、全身で表現。

　キャッキャッと跳ねて喜ぶ空ちゃん。

「ありがと、ウメチカさん。それから『書くと読む』のウメチカだけど、ええっと、作品の方。第一回のウメチカ戦のお話から、私は、あなたのファンになりました。それからそれから続けていくよね？　私に大いなるキッカケを与えてくれたんだからね」

　僕のエッセイって、この子にも反映していたの？

　それは、とても大きな、キッカケなのだろうか？

　そこに現れた梨花（りか）、海も一緒に。

　ここは自動販売機の前。囲むテーブル。そして、ちょっとした空間だった。

「空、ここにいたの。急にいなくなるものだから」

「あ、ごめん、お姉ちゃん。ところで帰り、ウメチカさんのお家に行くことになったんだけど、いいかな？　あ、そうそう、お姉ちゃんも行く？　……って、あれれ？　ウメチカさんが二人いる？　でもでもでも、さっきまでお話してたのは、正真正銘のウメチカさんだし、例えば例えばね、ほらほら、陸君（りっくん）の変装だったりして……」と言いつつ、ギュッと抓る、梨花の頬っぺた。僕はその時、慄くのだ。梨花が少し震えたような感じがして。

　――ゴチン！

　落ちたのだ、梨花ならではの雷。所謂（いわゆる）拳骨って奴を。

「痛―い！」と、両手で頭を押さえる空ちゃん。それでもってクスッと漏れる、海の笑い声。それに続いて仁王立ちの梨花は「ちょっと君、いきなり何？　人の顔を抓って。挨拶は？　学校で習わなかった？」と、炎のオーラ―を纏った感じの、鬼の形相。

　空ちゃんは、さっきまでとは一変、ガチガチと震えあがって、

「ごめんなさい、ごめんなさい、私は空……卜部（うらべ）空と言います。あなたは、ウメチカさんとよく似てらっしゃるのですか？　念のためお伺いしますけど、私の知り合いの変装ではありませんよね？　ああ、誤解しないで下さい？　真面目に訊いてますので」

　と、少し涙目で言う空ちゃんに、梨花の表情は、少しばかり笑みが浮かんでいた。