新章たるウメチカ！

第九七三回 八月はまだだけれど、登場したの。

　――葉月（はづき）という女の子。この子も対象だった。高等部の新一年生だから。

「おっ、はよ、千佳（ちか）先輩。それに梨花（りか）先輩に……この人誰？」との御挨拶。スクール水着に白のパーカーで、麦藁帽子と海（うみ）の定番の衣装。まあ、僕らも似たようなものだけど。

「あ、私？　初めましてだね。卜部（うらべ）海（かい）と言います。千佳と梨花とは同じクラスで……」

　と、海が言いかけたところ、葉月ちゃんは「あー」と声を上げた。指もさしていて。

「あなたね、梨花先輩から柊（ひいらぎ）君を奪ったって人。……でも何で？　恋敵の筈なのに、梨花先輩が仲良くしてくれてるのって、フムフム不可解。学園の七不思議よりも不思議ね」

　と言いつつ、思考の世界に入ってしまった葉月ちゃん。

　つまりだね、この子は今、学園ミステリーという分野にハマっている。学園ものは大好物だけれど、ミステリーは僕には不得意な分野。しかしながら『書くと読む』のコンテストでは開催されていて……もしかしたら、葉月ちゃんが挑むのでは？　そして更にね、

「あ、あの、今夜どうかな？　肝試しやるみたいなんだけど」と訊いてみる。

「ちょ、千佳、あなたまさか……」と、梨花の声が聞こえる中で、ニコッではなくニパッとした笑みを見せた葉月ちゃんは「ホントですか？　千佳先輩、是非是非参加します」と僕の手を握ってくる始末。しかも両手。余程なまでに、そうゆうことに興味あるの？

　と思いながらも、予想通りとも思えた。やっぱり……という具合に。

「じゃあ、今夜九時に宿舎の前へ集合。葉月ちゃんは僕のチームだよ」

　少しばかりニヤッとした腹黒さも表情に現れていたようで、梨花は「千佳ったら、黒いオーラー出てるし」との呟きも聞こえるけど、これで安全の確保ができたと思えたの。

「それにしても、どうして知ってるの？　昨日のこと」

　と、梨花は葉月ちゃんに訊いてみると、

「もう噂は広まってるよ、僕らのクラスにも。それに、柊君は僕と同じクラスだから」

　と種明かし。何とまあ、世の中狭いもので。

　そう言えば、葉月ちゃんと佐助（さすけ）君は同じ学年だった。でも、誰が広めたの？　噂を。