新章たるウメチカ！

第九七〇回 駆ける星の少女。キラリキラキラ。

　――まるで彗星のように、夜の静寂を駆け抜ける。僕の名字は星野（ほしの）だから。

　そして海（かい）がアタックするお相手は、名前を出すけれど、佐助（さすけ）君。今まさに面会中。バックには夜の海。海はやはり海を選んだ。佐助君の隣には、梨花（りか）の姿もあった。

　波の音……

　これ以上は近付けない、三人だけの空間。今は、見守ることしかできずに一喜一憂。それは梨花の言葉にあった。ここからは僕らの問題だと。そして「千佳（ちか）、ありがとね、海ちゃんを連れて来てくれて」……と言ったの。海とはもう名前で呼び合える間柄？　僕より梨花の方がすでに親しかったことに驚いた。彼女との出会いは同じ時期なのに……

　すると何？　梨花が走り去ってゆく？

　ということは、こちらの方に向かってくる。

　それでもって佐助君、海と手を繋いでいる。月明かりが照らしていた。何があった？

「梨花、待って」

　僕は捕まえる。手を掴んだ。すると、梨花は泣いていた。「フラれちゃった」

　……と言って。まさか……とも思ったけれど、梨花の涙が語っていた。掛ける言葉を求めるにも、どう声を掛けていいのか？　佐助君は絶対に、梨花のことが好きだと思っていたから。太郎君の時もそうだ。僕に譲ったようなもの……と思いかけたら、

「それはないよ。千佳がそんな風に思ってるなら、僕は千佳を思い切り引っ叩くから」

　と言ったのだ。泣き顔だけど、怖い顔だった。

「佐助君、あんなに梨花のことが……」

「あくまでお友達だったの。僕が思い込んでただけで。やっぱり長いこと一緒にいた時間には敵わない。海ちゃんは中学時代、水泳部で佐助君と一緒だった。その頃から……」

　岩場の陰。誰にも見付からないように、僕と梨花は波音を聞きながら、並んで座る……掛ける言葉も見失ったまま。でも「お友達なら今まで通り。今まで通りなんだ。海ちゃんには進んだ道。二つ手に入ったんだ。今まで通りと失恋も」と、梨花は毅然と言った。