前のエピソード――第九五一回　千佳、行きまーす！

　戯れる二人の影。

　梅雨を忘れる程、紅に染まる夕焼けは、赤とんぼの歌を連想させていた。

　ゴールポストの片隅に、忘れ去られたサッカーボールを用いて戯れる。やっぱり男の子の運動神経には敵わないけれど……でも、僕も楽しめるようにと、気遣ってくれていた。

　ボールの蹴り合いというシンプルなもの。

　思えば女子の体育の種目にサッカーはあったのだろうか？　記憶を張り巡らせるも、その糸口さえも見当たらなかった。けれども、あったそうなの。風の中で囁く声……

　おまけに聞き覚えのある声だ。

「女子にもあったよ、サッカーの授業」という具合に。

　その隙に、取られたボール。誰が取ったのか？　走る影は、もう一つ増えていた。

　戯れる二人の影は、僕と太郎（たろう）君。増えた影は、梨花（りか）。

「ほら、取ってごらん」と独走を続ける梨花……でも、前に立ちはだかる者あり。まるでまるで、某サッカーアニメの風格。キーパーという役割を担ってゴールの前に立つ。

「さあ、打ち込みだよ」……と、放つシュート。それは、どの様なシュート？　梅雨の終わりを告げる稲妻のようなシュート。だとすれば、いつか決めるぜ……という、そのアニメのＯＰにあった歌詞に、見事に応えることができたのだ。寸前の所、或いは紙一重と言える程の指先の差……ボールは、綺麗な放物線を描いてゴールのネットに当たったのだ。

　キーパーと名乗る者は、葛城（かつらぎ）翔（しょう）さん。着ているものはユニホーム。

　十七という数字を輝かせながら、地面を滑っていた。敗れ方にも美学を求めていたの。

　勝者は梨花。……って、何？　何？　何？　これって試合だったの？　元々は、僕と太郎君がボール遊びしていただけなのに？　すると、梨花は言う、夕映えを背にして……

「いつか（・・・）じゃいつまで経っても決まらないから、僕がこの足で決めてやったの、『いつか決めるぜ、稲妻シュート』を。さあ、ここから夏の扉だよ、千佳（ちか）。受験勉強も大変だけどね、この夏はイベント満載だから、目一杯楽しもうね」と、声を大にして言ったの。