新章たるウメチカ！

第八八八回 そしてゾロ目。八八八回が訪れ。

　――その日は三月十四日。ホワイトと名のついた日。

　何を隠そうホワイトデー。今度は男の子から女の子へお返しする番なの。

　……とはいうものの、実はいうと忘れていた。今朝、思い出した。梨花（りか）との他愛もない会話によって。もしかしたら、この間の鉄道博物館でのデートがそうだったの？　と思いつつも、あれは三月九日の記念。別腹なの、苺パフェみたいな感じだから。

　と、梨花は言っていた。あくまで僕ではないから。

　するとバッタリ、顔を合わせた。通学途上の電車の中で。「おはよ、千佳（ちか）」と太郎（たろう）君が爽やかなお顔で言うから、僕も「お、おはよ、太郎君」と、お返しをした。

　……お返し。そうなの、今日はお返しの日だった。

　僕のあげたチョコのお返し。去年はどうだったの？　そのエピソードはあった？　今回が初めての筈。だったら太郎君にとって初めての……「千佳、どうした？」と、聞こえる太郎君の声が。僕は慌てて「な、何でもないよ」と、答えたの。ここで言えないよ。梨花は目で語り掛けるけど。まるで催促しているみたいでいやなの。紳士というわけでもないけれど、それなりに大人の対応でありたい。そう、心に問いかけていると、

「ほら、これ」と、差し出した。

　太郎君から僕へと。何と、とある小説サイトのシンボルでもあるトリさんの、ストラップほどの大きさの可愛いぬいぐるみ。早速リュックへの取り付けを試みた。電車の中ということもあって、あまり身動きができず、それなりに混んでいるから……すると、

　包み込まれる、君の中へ。

　グッと動く身体。支えてくれた。僕のこと……

「下車したら、取り付けてやるから」と、君は言うから、

「ありがと。とっても欲しかったの」と、僕は言ったの。

　柔らかな、お外からの光。車窓から零れて、ふわふわと、そっとそっと……