新章たるウメチカ！

第八五八回 その前にだね、二月十四日といえば。

　――バレンタインデー。同じ月の二十二日の前にあるの。

　まあ、当たり前だけど……

　思えば、太郎（たろう）君は人気がある。僕だけでゃなく、多くの女の子にチョコ貰って……

　昨年は手作り。梨花（りか）とお母さんが手伝てくれた。それも、超特大なチョコだった。ビッグなハート。周りの女の子たちの度肝を抜いたの。大きさは僕がナンバーワンだ。

　太郎君にチョコ渡したのは、梨花はわかる。僕と同じ意中の子だったから。それ以外に可奈（かな）も。摂（せつ）だって。ええっと……これだけでも四角関係は成り立つけど、これをも上回る太郎君の人気。ちょっとちょっと、リュックいっぱいになったじゃない。

　翔（しょう）さんもシャルロットさんも、その中に含まれ……葉月（はづき）ちゃんまでも。ならば、怜央（れお）君の人気も密かに、太郎君といい勝負だそうだ。って、これは何の競争？

　忘れてはいけないのは美千留（みちる）と天気（てんき）ちゃん。この二人は手を組んで、僕に対抗して手作り。大きさは僕の方がダントツトップだったけど、手作りでくるとは、強敵感を僕に与えた。今年もまた挑んできそうだ。って、何で僕に挑んでくるの？　それがこの言葉……

「もうすぐね、バレンタイン。また手作りで勝負よ、千佳（ちか）」

　って、目から火花バチバチ。何でこうなるの？　と思いつつも、

「臨むところだよ。僕のハートはビッグだからね、もっと」

　とか言ってしまったの。これではまるで『勝負したるねん』って感じじゃない。

　そんなわけで、

　僕は帰り道に、スーパーで材料集めに精を出すことになった。するとそこには、梨花がいて可奈も一緒にバッタリと鉢合わせ。気付いてないようだから、このまま見て見ぬふりを思うも一瞬……でも、気付かれたの。「千佳、先に帰ってたんじゃなかったの？」

　と、いかにも見え透いた台詞。知っていて言っている顔。

「チョコの材料、買いに寄ったの」と、自分でもわかる程、小さな声だった。

「まっ、喧嘩する程いい仲だって言うしね」と、梨花はクスリと笑っていた。