新章たるウメチカ！

第八五二回 開かずの扉は二つも。

　――これまでに出会った数だ。開かずの扉……だったドア。つまりは二か所目。

　第一は、芸術棟のアトリエのドア。

　第二は、ここ。職員室と校長室の境の場所にあるドア。

　もしかしたら、まだあるのかもしれない。まだ僕の知らない開かずの扉が。喩えるならば、千歳（ちとせ）ちゃんが住んでいる芸術棟の地下室。それもまた開かずの扉だったのかもしれないの。僕が認識した時にはもう、そこには千歳ちゃんと菜花（なのか）ちゃん、それに……

「一奈（ひとな）だよ。僕と菜花の妹。四月になったら、この学園に入学するんだ」

と、千歳ちゃんはウキウキした様子だ。眼鏡の男の子も一緒になって。

　ここは、その境の場所。職員室と校長室の境の場所にあるドアから、招かれて入室したお部屋だ。学園内とは思えないような応接室。まるで何処かの企業の社長室のような趣。

　男の子は、まるで小公子のような、その様な風格を感じる。

　名乗る。ついに男の子は名乗るの、自ら先に名乗ろうとしたその時だ。ドアが開く、勝手に独りでに。自動扉？　そんなわけもなく、人の手によって開けられたの……

「連れてきました、松近（まつちか）さん」

　と、少女の姿が。名札を見ると八神（やがみ）と表示。中等部二年生。だとすれば、その松近という男の子を、さん付けで呼ぶということは、彼よりも下級生。僕よりも年下……

　なら、松近という男の子は僕と同じ学年か、或いは中等部三年生ということになる。そう思考を重ねていると……「おっ、千佳（ちか）じゃないか」と、馴染みのある声というより、お馴染みの声ともいえるレベル。見事なる顔合わせで、

「太郎（たろう）君」

　……だったの。「どうしてここに？」と、僕も太郎君も呼吸もピッタリに同じ質問。

　するとクスッと笑う太郎君。「えっ、何々？」と、僕は思わず問う。

「ウメチカにマツチカ……ごめんだけど、個人的に面白くてな」と言いつつ、堪える笑いを。でも、僕もまたクスッとなった。連鎖する笑い。笑う門には福来るとなろうとも。