新章たるウメチカ！

第一一七章 初雪は、シャンデリアのように。

第八四一回 季節は巡り巡って、この時期に。

　――季節感を感じた今日この頃、もう夏の面影は薄れて冬支度に入っていた。

　十一月も末。疾風のように師走が追いかけてくる。ただそれとは反比例に、今この時ばかりは、ゆったりとした時間。まるで炬燵で梨花（りか）と二人、寛いでいるようなイメージ。

　今だけは、師走の前の静けさ……

　今だけは、思い返す一コマ一コマ……

　近づいていたの、そっと忍び寄る……コンテストの時期が。『書くと読む』の歴史を刻んできた第八回のコンテスト。今一度、原点に帰りたいと思った僕は、また梨花と一緒に挑むことを心に決めた。梨花もまた同じ。僕と一緒にエッセイでエントリーしようと。

　その中で僕は思う。この夜の間にだって、季節は巡っている。

　このエッセイを始めた時、僕は何を思ったのか？　僕が今もエッセイを綴っている理由は何か？　それは続けたいから。きっと、僕にとっての生活の一部なのかもしれない。

　だから語り合いたいの。

　今一度、梨花と。……梨花は、どうしてエッセイを綴ったのか？　始めたキッカケは何だろうと、訊こうと思えば訊けたことなのに、どうして今頃になったのだろう？　千のストーリも近づきつつあるこの時に？　すると梨花は静かに……

「きっと、千佳（ちか）と同じだよ」と、そっと一言。

「僕と同じ？」

「同じなの。皆と繋がりたいと思っている女の子だから。僕の場合は、Ｍさんがキッカケだったけど。千佳にもキッカケとなった子が、いそうだったし」

　それって、僕に言わせたいの？

　目の前にいるのに……はいはい、わかりました。

「そうだよ、梨花お姉ちゃん。僕が尊敬して止まない『りかのじかん』の『りか』さん」

「言っとくけど、別に自慢したいってことじゃないからね。千佳にそう思ってもらえることが誇らしいから。千佳は僕が尊敬して止まない可愛い妹だから、とても嬉しいんだよ」