新章たるウメチカ！

第八二二回 今この時に、思い切り愉しむこと。

　――だから、もう少し僕らと付き合わない？

　ちょっとした時間旅行も兼ねて。時計は、ここでは必要ないから。

　何故そう思ったのかはわからないけれど、僕らは、この子たちともう少し一緒に、行動を共にしたくなったから。ボクッ娘はボクッ娘に何とも言えない興味を持ったから。

　そして絹の道は……

　テーマパークへ繋がる道へと、その趣を変えたの。

　追われて……と、この子たちのどちらかが言っていたから、訳ありとも思えて、それなら僕らと一緒にいた方が安全と、咄嗟に……野生の勘という表現の方が近いかな。テーマパークへと一緒に向かうことにした。なら、帰りはどうするの？　そのワードが脳内で暴れて、それは心から声となって伝う、今ここで、伝えるための必要な言葉となった。

「君たちは何処へ向かってるの？」

「学園。……私立大和（やまと）中学・高等学園。そこを訪ねたらいいと、言っていたの……」

　と、答えてくれたの。声は小さめで戸惑いながらも、千歳（ちとせ）ちゃんの方が。菜花（なのか）ちゃんと見分けるのは難しいけれど、可奈（かな）にはまだ見分けられていないようだけど、僕と梨花（りか）になら見分けられる。そんなに難しくはなかった。僕は撫でる、千歳ちゃんの髪も頭も。

「その学園、僕らも通ってるんだ。良かったら、そこまで一緒に送ってあげるけど」

「でも、駅まででいいよ。その学園の最寄りの駅。そこから僕ら二人で大丈夫だし」

「もしかして、僕らの帰り道を気遣ってるの？」

「そうだよ。千歳はこういう子だから」と、菜花ちゃんが割って入った。千歳ちゃんの代弁となって。「それより千佳（ちか）は学園の生徒？」と、訊くから。「そうだよ。さっきも言った通りで、梨花も可奈も皆同じ学園の生徒。じゃあ、君たちの先輩になるのかな？」

　瞬間に見る驚きの顔だけど、菜花はすぐに笑みを見せ、

「じゃあ、僕らよりお姉ちゃんだね。また会えるといいね、そこで……」と、謎めいた言葉を刻むの、僕の脳内に。そこで僕らは出会ったの、諸葛（しょかつ）孔明（こうめい）と、よく似た人物に。