新章たるウメチカ！

第七七〇回 もう来週の話だから。

　――御察しの通り、それは『第三回ウメチカ戦』

　もう一週間を切った。確かに僕らは出遅れた。去年までなら今頃は、『激闘編』と題せる程の、太郎（たろう）君との猛特訓がとっくに行われていたはずなのだけれど、今になって、

　僕らは、やっとそのスタートを切った。

　ウメチカ戦で待っていると予想されるのは、去年を上回る強豪の面々。瑞希（みずき）先生のチームも、かなりのグレードアップを図っている様子。予想もできないほどの強さなの。凛（りん）と北條（ほうじょう）君のペアーと組んだという風の噂……四人チームで構成されたという風の情報。

　元々は瑞希先生と、瑞希先生と姉妹と間違われそうな容姿の佳子（よしこ）さん……ン？　一人足りないと思った。えっと……佳子さんの息子さんの未来（みらい）さんがこの度いないの？

　すると、それに察したか？　或いは僕の気になっていることを理解したのか？

「未来さんなら今回℮スポーツ部門には出ないと言ってたよ」と、梨花（りか）は僕に言った。

「そらまた何で？」と、思わず僕は訊いてしまった。

　それ以上の詳しい情報は、本人でなければ知り得ないことと思ったから。梨花はあくまで、その未来さんが℮スポーツ部門に出場するか否かだけしか知らないと思ったから。

　だけれども……

「挑戦状が来たの、未来さんから。

　どちらがレッドコメットを推してるのか勝負だって。いくら未来さんだからって負けられないの、今回ばかりは。レッドコメットはね、僕がパパを想う大切な気持ちなんだ」

　と熱く、まるで熱血スポ根よりも遥かに熱く語った梨花。

　僕の方が圧倒されるほど、梨花の秘めた決意は半端なく、寧ろ恐ろしいほどだった。

　半端な気持ちでこの戦いに挑んだら、梨花に「修正してやる」と言われながら、思い切りぶん殴られそうな、そんな恐ろしさを感じたほどだ。……ああ、猛反省だと二人で。

　太郎君と一緒に僕は、心を入れ替える思いで訓練を開始した。日は迫ったけど……