新章たるウメチカ！

第七六〇回 千佳と凛、その空白に。

　――小学三年生から高等部一年生の間。お互いが、会うことのなかった年月（としつき）。

　僕だけじゃなかった。

　あの時は怒り任せの部分もあって「地獄を見た」と言葉にしてしまって、言い過ぎたと反省。辛かった日々……凛（りん）もまた、同じだった。いじめは、凛も遭っていたの。

　それは小学四年生になった時で、僕もまた同じ時期だった。

　今までの普通が突然、変わったと言っていた。……それもまた、僕と同じだ。

　凛の場合は、失った右脚のハンディ。初めの内は皆、優しかったけど、それが次第に異形なものを見るような目に……皆が無視し、口も聞いてくれなくなった。それはクラスの子だけではなく先生も。担任の先生も、いじめの光景を知りながらも見て見ぬふり……

　そんな中で中学生になると、

　新たな風、新たな出会いを求めて……

　そこで出会ったジャッジメントのお仕事。凛は、そこで戦いの道を選んだの。

　……何が、彼女をそうさせたか？

　その問いに彼女は答えた。僕の咄嗟に出たその問いに。……答えてくれたの。

「必要としてくれたから……かな？

　ジャッジメントのお仕事を熟すうちに、自分の存在に自信が持てるようになった。影のお仕事だけど、凛でも誰かの役に立ててるんだって思えるから。……でも、このお仕事はね、正しいことと信じていても、そう思わない人だっている。凛がかつて確保した相手のご兄弟に恨みを買っていたから、闇討ちもされて……そう思うと、そう思うとね……」

　泣き声に変わる凛。

　きっと凛のことだから、このように涙を見せたこともなかったように思える。

　手を差し伸べようにも、言葉さえも見つからずで、聞くことしかできなくて、そんな時だった。――「だから、皆がいるじゃないの」と響く声、耳にも心にも。そしてその声の主は可奈（かな）。梨花（りか）も、摂（せつ）まで一緒だった。僕と凛が佇む路地裏に、皆が集ったの。