新章たるウメチカ！

第七二二回 星野だけに、やはりお星様の空模様……後の編。

　――予想通りに白熱した。そのゲームは真剣勝負を招いていた、序盤から既に。

　リアリティーなアバター。凛はやはり薙刀と薙刀衣の姿。僕は魔法少女に変身するも武器は剣。魔法や光線技なしの、シンプルな格闘。薙刀と剣のぶつかり合いとなる。

　その勝負は……

　差し込む日差しは、いつしか茜色に変化していた。見れば、もう夕映えで……

「次の一撃だね」「そうだね、次の一撃」

　――必要以上の言葉はなく、電光石火の一撃。特別な技などなく、お互いの武器はお互いを切り裂く……朝やかに染める紅い色。茜色と同化したの。そこに輝くものは、

「あっ、一番星」

　と、僕と凛（りん）は声を揃えて。ならば、もう出発を意味したの。向かう先は学園。僕は凛と共に、私鉄沿線を走る電車に身を置いた。目的も目的地もハッキリした場所へと……

　その過程で、僕らはキャッチボールで、

「やっぱ千佳（ちか）強いね。相打ちが精一杯だった」「ううん、凛も。僕も精一杯だった。相打ちが」「今年も出場するんでしょ、ウメチカ戦」

「うん、そこで勝負だね。凛は誰と組むの？」「エへへ、内緒。でも、千佳と太郎（たろう）君に対抗できる相手になれそうだから……」

　と、いう具合に、あくまで言葉のキャッチボールだから。誰にも迷惑はかけないの。

　そして学園。既に正門を潜り中庭も通過、芸術棟のその手前……

「あっ、梨花（りか）、可奈（かな）は？」

「もう来てる。上、上だから。そうだね、公太（こうた）」

　そう。梨花と一緒にいるのは恵比寿（えびす）公太……ン？　今「公太」って言わなかった？　公太って。君がなくなっている。それにそれに、何となくだけれど、距離が近くない？

「そういうことだね、梨花」……と、僕が言う前に、ポンポンと梨花の肩を叩きながらウンウンと頷いて凛が言うの。やっぱりソッチ方面？　何となく一致するその思考……

「そんなんじゃない」と、梨花も公太君も顔を赤くしながら、美しき合唱（・・・・・）を披露した。