新章たるウメチカ！

第七一四回 その合わせる時、その時。

　――それは、テラスの午後三時。お空が、少しばかりグレーになった頃のお話。

　四月の雨の模様、また近し。今宵はまだ、まだまだ……

　向かい合う僕ら。その衣装はまだ体操着だけど、お互い。本番は、僕は情熱の赤を着飾るドレス。その相手は青の蝶ネクタイと白のタキシードで、共にレンタル。これも学園の恩計らい。……誰の提案なのか？　別の意味で興味津々。そのことによって……

　微妙なバランスが保たれているようだ。

　僕のお相手は、やはり太郎（たろう）君。今はもう向かい合わせ……

　太郎君の身長は百六十八センチほど。ティムさんを越えた身長。なにしろ男の子だから伸び盛りの時期。僕は未だ百五十センチ未満。……でも、十三歳の頃の百四十三センチからは伸びている。それに胸だって少しは……なら、百四十八センチほどかな？　女の子は基本的に男の子よりも早くに身長の伸びは止まる。凡そ二十センチの身長差を感じる。

　始まりは、こうだ。

「シャルウィダンス？」と、僕が手を差し伸べる。……ここまではいいの。見ている天気（てんき）もコクリと頷き、見守る凛（りん）や蘭（らん）も、グッと力の入った趣。その反応は大丈夫な証なの。

　太郎君は表情をもってそれに答える。ある意味では難しい演技。台詞なしの表現となるから、表情や仕草のみで表現しなければならなくて……ぎこちなく。やはりそうなの。

　ステップを踏むも、僕の脚はもつれて転ぶ始末で……

「ちょっと、大丈夫？」と歩み寄る三人が三人とも……

「千佳（ちか）、さっきの温水プールで練習したこと、まったく活かせてないじゃない。それに太郎君も。今の時点でそんなにガチガチになってたら、本番はもっと重圧がのしかかるよ」

「天気、ちょっと言い過ぎだよ。二人だって一生懸命やってるんだから」

「そんなことわかってるよ。だから言ってるの。凛、あなただって薙刀やってて厳しいこと言われたんでしょ、泣いちゃうくらいに何回も。わかるのよ、私には」

　僕は脳裏に見る、僕の知らなかった頃の凛……思っている以上に、苛酷だったことを。