新章たるウメチカ！

第六八八回 凛はね、勇気凛々な女の子。

　――と、声高らかに付け加えた。右腕を、天空に翳しながら。

　僕は思う。凛（りん）ちゃんが、これまで歩んだ道程を。明るい感じの子だけれど、その裏では泣いたことだって、僕が思う以上に辛かったことだって、あったに違いない。そう感じさせないように、凛ちゃんはいつも、勇気を持って笑っていたように思えるの……

「ほらほら千佳（ちか）ちゃん、行こっ、クラスだってまだわかんないし、グランドにあるんでしょ、掲示板、クラス分けの。一緒のクラスだったらいいね、千佳ちゃんと」

　グイグイ引っ張る僕の掴んだ手を……

　でも、本当のこといえば、

　凛ちゃんは、昔の面影を残したままの凛ちゃんでホッとしていた。すると、

「ちょっと、ちょっと、

　待ちなさいよ！　何勝手に私の友達に手を出して引っ張りまわしてるのよ」

　――ン？　聞き覚えのある声だけれど、この独特な口調は、

「可奈（かな）、遅かったじゃない」と、僕が言うと、凛ちゃんはムッとした顔になって、

「あんた誰？　千佳ちゃんの何なの？　まるで千佳ちゃんを自分のものみたいに……ダメだよ、千佳ちゃんは凛のものなんだから。奪おうなんてしたら、凛が許さないんだから」

　そして構える。薙刀みたいな……

　いや、薙刀だった。それでもって、凛ちゃんは言うの。「千佳ちゃん、凛はね、ちゃんと薙刀できるんだよ。杖がなくても立てるんだから。凛は、ママと約束したんだからね」

　――もう泣かないって。

　薙刀で、日の本一になるんだからって。……そう聞こえたような気がしたの。

　フッと息を吐く可奈は……

「凛……だったっけ。あなたとは色々とお話しないといけないようね。こういう人付き合いには、和というものがあるということを、色々教えてあげないとね。お友達の付き合いにはね、ルールというものがあるってことをね」と、言い放つのだった。