新章たるウメチカ！

第六五八回 それは、天空を染める色。

　――青春（アオハル）の象徴ともいえる茜色。つまりは夕陽の色を示している。

　夕陽に向かって駆け出す青春も、中学生の今も、高校生になってからも、きっと健在のまま、僕らは理想の学園生活（スクール・ライフ）を歩みゆく。梨花（りか）が教えてくれたこの道、感謝溢れて……

「ありがとう」と、そっと言うの。

　これからの進路は勿論、この学園での進学。中等部から高等部へ。高等部になったのなら、何だか大人になった気がする。そして翔（しょう）さんとも、シャルロットさんとも同じ高等部になる。気は引き締まるのと同時に、ワクワクする気持ちも沸々と。

　茜色と思いきや、今はまだ青きお空……

　窓から見ている。茜色にはまだ、グランドを駆けるサッカー少年や球児たちの姿も程遠い。バレンタインもまた然り。入試試験を越えてからのお楽しみだ。僕らは一足お先に少しばかりの試験を迎える。中等部から高等部へ進学する儀式的な、洗礼とでも表現できること。進学した先でのクラス分けに影響する。高等部になったのなら、クラスは増えるそうなの。この年の受験者が、例年よりも増しているから……凡そ百二十五パーセント。

　中等部三年生の今が二クラスなら、

　高等部一年生となると、三クラス。一クラス二十四人も三十人と成り得る程に……

　ともかく今日もお勉強。帰ったらまた太郎（たろう）君と一緒に。

　僕らに塾の経験はない。行ったことがなく勝研ゼミ一筋……あっ、梨花もだった。なら今日は三人でお勉強だね。梨花も交えて、っていいのかな？　そう思いつつ声を……

「ねえ梨花、今日どうかな？　一緒に」

「しよっ、太郎君も交えてお勉強。僕も千佳（ちか）に教えて欲しいことがあるの」

　パッと明るくなる胸の内。……実はちょっとばかり喧嘩しちゃってたの、今朝。それで声を掛けにくくて今になっちゃって……って、ええっと、

「あの、何で喧嘩したんだっけ？」と二人声を合わせて。それでもってお互いの顔を窺いながらも、プッと笑い合えた。「ごめんね」と声を交わしながら、廊下で二人で……