新章たるウメチカ！

第五九八回 今宵はキラリキラキラお星様。

　――皆スヤスヤ眠る頃。……だったけれど、僕はパチクリと目を覚ました。

　ここはお部屋。

　梨花（りか）のお部屋ではなく僕のお部屋。

　とても明るい……と言っても、照明が灯ったままだから。転寝が熟睡に変化を遂げていたようで、もうすっかり夜も更けていた。今宵ももう、次の日へと移り変わっていた。

　梨花はディナーの後でバタンキューしていた。……無理もなかったの。天気（てんき）ちゃんのいない間。梨花はクラスの士気を高めることに奮闘していた。

　それは何よりも、天気ちゃんが学園に帰ってきて、天気ちゃん自身が元気になれて良かったと思えるようにと。クラスの皆が一つになって、学芸会に取り組む姿を。

　――僕は、執筆することでお伝えしようと思う。このエッセイも、もうすぐ六〇〇回。

　新解釈の白雪姫は、その六〇〇回を記念しての執筆となるだろう。天気ちゃんの思いが込められた作品なの。短編として御紹介したいと、今一度、熱き思いに立つの。

　それはウメチカの連載として、第八十四章とするのか？

　短編として『新解釈の白雪姫』と題するのか？　今のところは考え中なのだ。

　今日の帰り道は、梨花も可奈（かな）も、それから天気ちゃんも一緒。

　そしてこれから、登下校は一緒。天気ちゃんを守る意味でもあるけれど、もう天気ちゃんは大丈夫みたい。……言っていたの。多くは語らないけれど、

「本当はね、千佳（ちか）のお陰。……それが千佳の強さの秘密だったと思うとね、負けられないと思えたから。ホントありがとね、ウメチカを誕生させてくれて。今日やっと、学園へ行く勇気が湧いたから。そして千佳には、まだまだウメチカを続けてほしいから」

　と言う天気ちゃんの顔を見て、じわっと、涙が染みるの。……ただでさえ泣き虫だけれど、近頃は泣いてばかり。でも、今日のは特別。笑顔も組み合わせているから。