新章たるウメチカ！

第五八三回 黄昏のお空に輝く一等星。

　――もう、そんな時刻となるけれど、僕らは歩く。三人が三人別々に動いていた。

　その理由、出雲（いずも）天気（てんき）の捜索。早退したとは聞いたけれど、まだお家には帰っていないそうで……お家の人も心配して、近所から探し始める。僕らと一緒に……

　夜の帳にはまだ明るいけど、

　お家の方は、つまり天気ちゃんのお父さんは、一緒に捜そうと促すの。女の子だけでは危ないから……と言って。心当たりも訪ねるけれど、一向に行方は解らずだ。

　警察には……

　告げた。天気ちゃんのお母さんが。普通の家出とかの感じではないの。血相も変えて涙ながらに、……この時、初めて知ったの。天気ちゃんには持病があることを。

　決まった時間に……

　お薬を摂取になければならない……そうなの。もう、その時間も過ぎゆき、お薬は今日は持参しておらず、だからなのかもしれないの。天気ちゃんが早退した理由。

　焦る……

　焦る焦る焦る焦る……「どうしよ、どうしよ」と、泣き声になる僕を、「しっかりしなさい、千佳（ちか）」と、叱咤激励くれる可奈（かな）……ではなく、梨花（りか）だったの。瞬間ビクッとなる僕だけど、「僕らも一緒だから。千佳と一緒だからね。もう少し頑張ろっ」と、繋いでくれたから、信じるの。――天気ちゃんが無事なことを。ケロッと笑ってくれることを。

　すると坂道、下る路地裏……

　発見したの、天気ちゃん……発見したけれど、

「なんて酷い……」と、声を漏らした、天気ちゃんのお父さん。ゾッとするほどに怒り交じりの声。僕らも目の当たりにしたの。……ボロボロだったの、天気ちゃん。

　明らかに乱暴されている。その息も、ヒューヒューと漏れていて、これ以上はもう説明が……「千佳、救急車！　ボーッとしないで急いで！」と、梨花は怒鳴った。