　――梨花（りか）は走る。走っている。

　グランドを出て、校門を出て、見えない場所でも。

　そういう子なの。僕の知らない場所でもコツコツと……努力している子なの。進路のことだって着々と……僕と出会う前から懐で温めていたそうなの。この間だった。初めて知ることになった。本人の口からではないのだけれど、その……とある友人から。

　だから、今はまだ内緒なの。

　そう思っていたら、見えた、梨花の姿が。

　校門を潜って帰ってきたの、グランドへ。僕は向かう、まるでＦ１のレーサーのようにピット・インするかのように、セパレートコースを走る。呼吸を合わせる瞬間。

　そこには、二人だけの合図。

　襷を渡す受け取ると同時の、ある種の理解……その中で行われる第四走者からアンカーへの引継ぎ。そして梨花を始め、可奈（かな）や金八（きんぱち）君や相高原（あいたかはら）君の声援。それだけではなくクラスが一丸となった声援。「千佳（ちか）」と、僕のことを応援してくれる。グッとくる。

　ちょっと涙が出そうになったけれど……

　笑顔で応えた。――夢にも思わなかった光景。でもそれは、夢見ていた光景。かつて愛読していた少女漫画のように、僕にも学園ものの青春が実現する瞬間だったの。

　そう、確信する。

　そして溢れる想いを胸に抱き、僕は走る。梨花から託された襷を、爽やかなる午前の風によって、靡かせ躍らせながら、心の動作と同じく足も弾んでいた。

　軽やか、そして並んでいるの。四組の、かつて同じクラスだった、出雲（いずも）天気（てんき）さんと。僕が中等部三年生になって初めて、梨花と可奈の他に仲良くなった子。かつての葉月（はづき）ちゃんと同じような眼鏡と、風に靡くポニーテール。身長は僕と団栗の背比べ。走るのもまた同様で……昨日の友は今日の強敵となって、譲れないレースと化した。