新章たるウメチカ！

第五五〇回 ――シャルロットお姉様の登場だから。

　……二十六世と名乗る程だから、

　とある異国の由緒ある貴族の娘と思われるのだけれど、本当にそのようなの。

　プリンセス、と言っても過言ではない程の身分。だけれど、お忍びだそうだ。とっても訳ありなような趣。摂（せつ）も、あまり詳しくは教えてもらえてないそうなの。パパからもママからも、それに本人からも。或いは本人も、詳しい事情は知らないのかもしれない。

　何故、日本へ来訪したのか？

　また、日々野（ひびの）家の来訪者となったのか？　……御歳は十六歳。髪は栗色で摂と同じくらいに長く、瞳は青く色白。身長は僕らよりも十センチほど高く、大人って感じなの。

　――それに、

　コンビニエンスストアーで、出会った僕のことを思い出したようで、

「あの時のジョギング少女？　あれれ？　二人？　マジカル？　コミカル？」という具合に、久しぶりに見たリアクション。……僕と梨花（りか）が並ぶと、まるで分身の術のような、そんな感じにでも見えるのかな？　ということで、摂が説明する。日本語は理解できているそうだ。発音の違和感は多少あるけれど、日本語の御上手な異国の人という感じだ。

　摂は、彼女のことを「シャルロット」と呼んでいる。

　今度は僕らが、自己紹介を試みる場面へ。右から順に……って、あっ、僕からだ。

「僕は千佳（ちか）……

　星野（ほしの）千佳です。あの、シャーロックスタ……」

「シャルロットでいいですよ。えっと、チ、千佳さん、摂にそう呼ばれてますし、私の名前は長いですから。私もですね、このニックネーム気に入っているのですよ」

　ご機嫌麗しゅう、満面な笑顔のシャルロットさん。気品高い仕草。そしてお次は、僕の横に控えている梨花の番。颯爽と始める自己紹介で――「この子の、双子の姉の星野梨花です。以後、お見知り置きを」と、そんな具合に、いつもとは異なる空気となった。

　そして、ここから始まる模擬教習。何もかもが初めての試みで、新鮮なものへと。