新章たるウメチカ！

第五四三回 喩えるなら、鶏が走るように。

　――コケコッコー。

　早朝を飾る鳴き声。何処からともなく聞こえてくるの。遠いのか？　近いのか？

　そして声を掛けられる今時分。まだ夜明けも間もないと思いつつも、ベッドから上半身を起こすその前に、梨花（りか）の顔が目の当たりにあった。……ここは僕のお部屋。一緒に寝ていたわけではなく、別々のお部屋で夜間を過ごしていた。つまりは梨花から、僕のお部屋を訪ねたのだ。それはそれはそれは……物申すことありきな趣で。またその表情。

「千佳（ちか）、何で？　何で言ってくれなかったのよお？」

　……って何々？　藪からスティック……いやいやいや、この場合は藪から棒に。それよりも眠い。途轍もなく眠くて、まだ眠いのにユサユサと、身体を揺さぶって――

「あー、もう！　一体何なのよお？」

　と、僕は不機嫌も不機嫌で、しかもその最中だから稲光で、上半身を起こした。

「千佳、ロボットもののエッセイをやるそうじゃない？」

「誰から聞いたの？　……やるにはやるけど、まだロボットの名前が『四季折々』くらいしか煮詰まってないし、僕がやるわけじゃなくて梨花がやるんだし……」

　その言葉の始終、脳裏を駆け巡るのは、何で梨花が知っているのか？　秘密厳守の筈なのに、僕と太郎（たろう）君だけが知っている内容、ハッ……漏らしたのは僕。しっかりとエッセイに綴っていた。そして気付くの、もはや秘密事項は筒抜けってこと。

　なら、梨花はしっかり読んじゃったのだ、僕のエッセイ。ずっと応援してくれている読者だから、感謝で溢れる。夏は向日葵のように、ニッコリ笑顔がよく似合うから、

「それで充分だよ。見切り発車なんてありき。僕は見切り発車のオンパレードだから、ありがと千佳。……正直どうしようと思ってたんだ。緊急事態宣言は延長で修学旅行も延期だし、中止は免れたようだけど、二学期もいつから始まるか、わからなくなったし……」

　そんな中でのアイディアだったの。咄嗟に、僕の脳内で生まれたアイディアだから。