第七十一章回　――五〇〇回記念。

　――その日は七夕。令和三年の七月七日。昨夜の余韻を残しながらも迎える朝。

　眩い朝陽とは程遠く、朝まで待てなかった雨。白っぽいお空……近頃は、水蒸気のような雨が多いのだけれど、久しぶりに纏まった雨。

　通学路に見る車や自転車は、この朝まで待てなかった雨のように忙しなく、我先にと道を譲らず……青信号で歩いている僕らの前を、寸前のところで通り過ぎたの。

　そんなことが多いこの頃の登校……

　僕らは益々の注意を。これからも三人一緒の登校を、暗黙の了解で心に決めた。

　そんな中で浮かぶの、

　――新世界への誘い。ウメチカが新世界へ繋がる日。

　まるで織姫が彦星に出会うような、そのような心境。……迎えに来てくれたの。昨夜は太郎（たろう）君が。切れた鼻緒も何のそので、帰り道は僕をお姫様抱っこ。ふわりと軽々。

「いいなあ、千佳（ちか）……」

　と、羨む可奈（かな）のお声。一文橋（いちもんばし）さんもビックリの様子で帰路を歩む。そして梨花（りか）は……そこにはいなかった。別のルートを歩んでいたの、とある面々と御一緒に。と、そんなわけで芸術部の面々が、そこに集ったからだったの。お休みと思われていた怜央（れお）君に、そして公太（こうた）君。……何だか、僕の知らないところでも、お話は進展しているようで、そこにも見えない絆が構築されているような感じ。一見接点のないように見える怜央君と太郎君の関係と、さらに怜央君と公太君の関係……目の当たりにしたような、そんな感覚だ。

　僕が見たのは、芸術棟の屋上から昇降口を下りた時。そこに怜央君と公太君が、何やらお話を……いやいや、何やら励ましているような光景、怜央君が公太君を。その姿に、満面な笑顔を見せた太郎君。……「怜央、後輩の悩みはしっかり聞いてあげるんだぞ」と声を掛ける場面まで。そこに、僕の知らない世界観が動いているようだ。

　そのことが、後のお話にも影響を与えることを、予感させながらも。