新章たるウメチカ！

第四七四回 ……それでもまた、戦いは続く。

　――勝負は着いたのだけれど、チャンプへの挑戦は終わらず始まったばかりなの。

　切って落とされる幕。

　思えば僕はチャンプ……チャンピオン。第一回・ウメチカ戦の。太郎（たろう）君とまた同じで二人でチャンピオンなの。ならば、この度の挑戦者も本来なら二人。

　車夫（しゃふ）さんだけではなかったの。

　それはそれは、今日の別れ際。姿を見せたもう一人、車夫さんとのコンビの御方。

　――作家の野口（のぐち）俊（とし）。

　身長は見上げるように高いのが特徴。車夫さんよりも高く細身。長髪の四角い眼鏡。目もまた細く。……無表情な感じの人と思いきや、ふと優しそうな笑みを見せて、

「君が千佳（ちか）ちゃんだね。ウメチカ、毎回楽しみに読ましてもらってるよ」と、嬉しい限りの御言葉で。作家と名乗るだけあって『書くと読む』の草創期からの作家さん。きっとそれだけではなく、もっと幅広く活躍されていて、書籍化もされている御方なの。

　だ、だからね……

「あ、ありがとうごさいます！」

　と、声まで裏返っちゃって、握手まで求めちゃて。

「そんなに緊張しなくても、君とはまた……いいや、君たちとか。君たちチャンピオンに挑む、僕らは挑戦者だから、立場的には同じだから、宜しくね、千佳ちゃん」

　と、優しく言ってくれた野口さん。

　車夫さんも「この子すごいんだよ」と、野口さんに告げる。

　ここはお家。僕のお家で玄関前……

　本当に別れ際だったのだ、車夫さんとの。そこに偶々居合わせた野口さん。……二人のお家は、京の都とこの千里の町を繋ぐ場所。天王山にあった。神足の町に住んでいる。

　……そうなのだ。この次のウメチカ戦で、また会おうと約束を交わしたの。