新章たるウメチカ！

第四七一回 シャフにおまかせ！

　――シェフではなく、シャフ……つまり車夫なの。今日、僕を訪ねに来られたの。

　千佳という、僕の名前を知っているその男の人は、白いＴシャツに青のジーパンという爽やか系な趣。スマート系かと思いきや、ガッチリ系……拳法を使いそうな感じだ。

　胸には名札。……車夫と表記されている。僕は思う。回る頭で見えたものは、拳法を使いそうなイメージ。なので、思わす「シャオ……さん」と呼んでみた。

　クスッと一瞬、笑ったような感じのシャオ……いや、「僕は車夫と書いてシャフと読みます」と言ったのだ。すると、脳の奥の方から湧き出すような感じの、記憶とよく似ているのだ。あの日のこと。三月九日の、学園をエスケイプした京の都での出来事……

「もしかして、車引きさん？」

「ピンポン！　星野（ほしの）千佳（ちか）さんに忘れ物を届けに来たんだよ。ほら、これ……」

　って、プライバシー丸わかりの会員証。記載内容は……氏名、生年月日、住所に至るまで。そして、プロジェクト・ウメチカの会員ナンバー〇一五とまで。――ああっ、本当に危ないところだった。怪しい人なんてとんでもなく、この上なくご親切な人。

「あ、ありがとうございます！」

　と、感謝の思いで溢れるその一言。両手で抱くように受け取った。

「今度は離しちゃダメだよ。悪用されちゃ大変だからね。……それから千佳ちゃんとお手合わせ願いたく、併せて訪ねさせて頂きました。突然で御免だけど、大丈夫いかな？」

　と、車夫さんは言うのだ。

　それって、もしかして……と思いつつ、

「あなた……車夫さんもウメチカ戦に出場するの？」と訊いてみた。

「してたよ。前回、第一回目に、君と対戦してね、今日はリベンジということかな」

　驚きなの。去年の夏、第一回のウメチカ戦で対戦していたそうなの。……あっ、そういえば蘇る記憶。確か大学生のチームだ。人呼んでＫＯ大学というチーム名のような……

「もち受けて立つよ、車夫さん」と、トキメク闘争心。僕はその挑戦を受け入れた。