新章たるウメチカ！

第四六八回 山脈は続く、どこまでもなの。

　――広大な世界観。眼鏡の奥の、葉月（はづき）ちゃんの瞳の奥。澄んで、その奥行きまでも。

　まっすぐに、そして今も尚、裸のままで僕を見る、その鋭い視線……

　そう。他の誰でもない固有名詞の星野（ほしの）千佳（ちか）を。つまりはこの僕を……

「僕は今、何も着飾らないで、描きたい絵を描いてます。そして今、大好きな千佳先輩を見てます。……もっと自由に、活動しても。芸術部を辞めたとしても」

　見抜かれている。……というよりも、僕の気付かない僕の脳内にあることを、見据えている。まだ十三歳の女の子……その裸体も十三歳の女の子のものだ。それでも、見据えている。葉月ちゃんは十四歳の僕の脳内をも見据えていて、ずっと大人のように思える。

　僕の返せない言葉たちをも、想定していたかのように、

「千佳先輩がやりたいことができるのなら、それでもいいじゃないですか。芸術部だけがすべてではないのですから。それでも僕は応援しますよ、千佳先輩のこと」

　と、言い切ったのだ。しかも、満面な笑顔で。

「……ありがと。

　僕は結局、葉月ちゃんに、先輩らしいこと何もできなかったね」

「ううん、そんなことない。

　千佳先輩は僕にとって、本当に勇気となった存在なのです。エッセイで描かれてる生き様そのものが。僕は、あなたの後輩でいられたことが誇りなの。だからこれからも、幅広く活躍してほしいの。千のストーリーズを書き上げてください。応援してますから」

　僕は今まで『千のストーリー』と記していたけれど、正しくは葉月ちゃんの言う通りの『千のストーリーズ』……それはそれとして、込み上げる思い。しっかりと、葉月ちゃんを抱き寄せた。――その時、感じる葉月ちゃんの息遣いや体温とともに、見えるイメージと感動の瞬間。僕のやりたいことのイメージが、脳内で拡大していくの。