新章たるウメチカ！

第四二二回 緑誘う扉の向こうは、煌めく風。

　――ドアの前。小部屋のドアの前、その中から聞こえる声……二人の会話が漏れる。

　問い詰めるような恵比寿（えびす）公太（こうた）の声。まるで可奈（かな）を責めるかのように。……「何で電話の時、俺って気付かなかったんだよ」とか「俺は可奈姉と同じ学園に入るために、勉強一生懸命したんだよ。なのにあの女……俺よりあの梨花とかいう奴の方がいいのかよ」とか。

　まるで駄々を捏ねる子供。

　……ついこの間までは小学生だったのだから、無理もないか。僕と梨花（りか）を同一人物と思い込んで誤解していたみたいだし。……その件は聞こえてきた。可奈が少し涙声で説明していた。きっとそんな姿を僕と梨花に見せないようにと、……精一杯の見栄だったのね。

　その証拠に、可奈は何も言い返せないでいる。

　只々謝るばかりだ。ごめんの繰り返し。震える梨花、怒りに……

　可奈も梨花も、僕のために泣いたり怒ったり。辛いのに、それでも気丈に……

　僕は、僕は……してもらってばかりで、どうする？　どうするの？　と、自分に問うことを繰り返す、胸中の最も深い場所なの。お腹の中にある黒い部分にも似たような。

「梨花、初めてここで会った時かな、

　僕のせいで梨花が補導されて……怖い目にも遭ったのに、僕を許してくれて……」

「当たり前でしょ、僕の可愛い妹なんだから」

　あれ……？

「でも、その頃って、僕が妹だってこと知らなかったよね？　その半年後だったもの、僕と梨花が双子だってわかったの。……だから、いいんだよ。今からでもケジメをつけたいんだったら、僕のことぶっても。思いっ切り引っ叩いても。……いいんだから」

　梨花が僕を見る。まだ怒りの目だけれど、

　目を合わせようとしなかった梨花が、この時、僕を見たから。

「何が言いたいの？」

「何だかんだ言っても、梨花も僕と同じだと思うから。

　……だから、ちょっと行ってくるね」

　と、僕はドアを開けた。そのドアの、その向こうへと駆け出した。「千佳（ちか）！」と、梨花の呼び止める声も制しながら。可奈と、恵比寿公太の二人の世界観を遮りながらも。

「君！」

　と、その声と共に僕は引っ叩いた。恵比寿公太の頬を思い切りぶった。

「おまっ、何すんだよ」

　叩かれた頬を押さえ、そうでありながらも僕を睨む恵比寿公太。……そして濡れた顔のまま僕を見る可奈。そして僅かな距離でありながらも、僕を止めるために、この小部屋に入ってきた梨花……立ち尽くす。沈黙は静寂を生むが、それでも風は煌めいていた。

　束の間の静寂……だけれども、

「これでチャラ。君が僕にしたことに対して。

　……でも、僕よりも辛かったのは可奈なの。それだけは、わかってほしいの。非通知の電話の相手、可奈はね、ちゃんと君だってわかってたと思うの。でも、僕がいた手前、そう言えなかったんだね。それに君は、誤解してたみたいだしね」

「千佳、許してくれるの？　公ちゃんのこと」

　と、可奈は僕に縋るように、涙も零しながら……って、

「ちょっと、可奈らしくないじゃない。どうしたの？　いつもみたいにツンデレキャラでなきゃ。梨花がね、いつものように、可奈と仲の良すぎるお友達に戻れないでしょ」

「……ばか」

　と、可奈は涙を拭う。照れ隠しにしても少しばかり酷いかも。

　そして恵比寿公太は、……あれれ？　まさか泣いちゃうの？　僕がぶったから？

「チゲーよ。それにしても何でお前らは、自分のことを『僕』っていうんだ？」

「それは僕ら双子が『ボクッ娘』だから。それにいつまでも『お前』呼ばわりは駄目だと思うよ。このお姉ちゃん、怒るととても怖いからね」

　……って、あっ、と思った時には、

「千佳、それってもしかして僕のことかな？」

　と、目を吊り上げる梨花。そっと、僕の背後にいて……グリグリッと、

「ご、ごめん梨花、あ～ん、許してお姉さま」

　と、そんな僕を見るなり、恵比寿公太はホラーよりも怖いものを見たという感じだ。