新章たるウメチカ！

第三〇四回 それは、祝・もう一つの門出。

　――僕らの物語は、エッセイで始まった。

　梨花（りか）のエッセイと僕のエッセイ、何故この二つの物語は別々となったのだろう？

　答えとも、理由とも……それは存在する。

　それはね、テーマの違いにある。僕は、梨花と同じ物語を綴ることはできない。

　りかのじかん。

　――は、梨花にしか描けない作品。テーマは『お友達』

　新章たるウメチカ！

　――は、僕だけが描ける作品。そのテーマは『家族』……僕がティムパパと出会って始まった物語。そして今日、学園まで僕を迎えに来てくれたティムパパ。それからは青春ものらしく、夕陽に向かって走る。ドライブを兼ねたテラスの午後三時を満喫するため。

　見えるお空の色は、白かった……

　白く広がる世界は、僕らにホワイトクリスマスを感じさせる。その当日は、もう少し先なのだけれど、ティムパパは僕にお話があるという……僕だけ。そこには梨花も、お母さんもいないの。ティムパパと僕、二人だけで遊園地……そして、観覧車だ。

「お話って？」

「千佳（ちか）、今までありがとう」……と、ティムパパ。深刻そうな、その表情。

「えっ、どうしたの？　何で『今までありがとう』なの？　それじゃまるで……」

「ああ、そのまるで……」

　意味を察する。それは、

「パパ辞めちゃうの？　僕が悪い子だから？」……そうだね、確かに出会ったばかりの頃は、良い子と無縁の子。ティムパパを唆して、チケットを高額で売っていた子だから。

「千佳は悪い子じゃないよ、とっても良い子。でも、これは僕の問題だから……」

「どうして？　せっかく皆揃って五番町に暮らせるんだよ？」と、泣きそうになった。