【書籍化】【ｺﾐｶﾗｲｽﾞ】箱入り皇女は至高の恋をお望みです!

５章 黒幕 その３

「生かしてはおけん」

　バンと窓が開いたのと同時に、スピアが振り上げられた。

「シャルロット、端へ！」

　二人は狭いポーチの左右に逃げた。振り下ろされたスピアはウィリアムの細身の剣が受け止めた。金属が擦れる甲高い音が響いた。

「なぜじゃシーモア！　おぬしはウォルターの支持派ではないのか！」

　シーモアは剣に力を込めながら、シャルロットに一瞬だけ目を向けた。

「選択肢の中では、一番ましかと思っていただけだ。しかしあの男は庶民に肩入れしすぎた。権力は貴族が握っておらねばならん。それが国のためなのだ。私は、この国を誰よりも愛している」

「それでウォルターも、密談していたうつけの兄弟も、始末しようとしておるのか」

「娘、どこまで知っている」

　シーモアはウィリアムの剣を弾き、シャルロットに向けて剣を振りかぶった。

「飛び降りるよ」

「ここは二階じゃぞ！」

　ウィリアムはシャルロットの手を引いて一緒に飛び降りた。足から受けた衝撃が脳天まで走った。シャルロットはウィリアムに抱きこまれまま共に倒れた。

「大丈夫？　怪我は？」

「問題ない」

　シャルロットはそう答えたが、擦り切れた腕や足が痛んでいた。

「殺しだ！　ウィリアム殿下を捕らえよ！」

　ウィリアムがシャルロットを立ち上がらせる頭上で、シーモアが叫んでいる。

「なにが殺しじゃ！　それはそっちの企みじゃろう」

「とにかく逃げよう。僕たちが誰も手にかけていないことくらい、すぐに分る」

「うぐぁっ……！」

　走り出そうとすると、再び頭上から声がした。窓を見上げると、いち早く駆けつけた守衛の胸にシーモアが短剣を突き刺していた。

　返り血をカーテンで防ぎながら、二度、三度。

　守衛は動かなくなった。

「なんとむごい……」

　シャルロットはその場で膝を突いた。

「どういたしました、猊下！」

　二階の部屋に、次々と兵がやってきた。

「見よ、私の剣を奪ってウィリアム殿下が守衛を殺め、あの娘と逃亡した！　すぐに追うのだ！」

　枢機卿は自ら殺した守衛を集まった兵たちに見せつけ、シャルロットたちの罪をでっち上げてしまった。

「シャルロット、行こう」

「どこに？」

　シャルロットはあまりの衝撃に、思考が停止していた。

「父の部屋。放っておいたら、枢機卿と交わしたという文書を処分されてしまう。僕たちの無実を証明するには、それを手に入れるしかない」

「そ、そうじゃの」

　二人は走り出した。

　ウィリアムは住み慣れた城とあって抜け道をよく知っていた。なんとか追っ手をかいくぐり、ジョルジュの部屋にたどり着いた。部屋には幸い誰もおらず、静まり返っている。

「シャルロット、部屋の明かりをつけて、文書を探して」

「分った。ウィリアムは？」

「内鍵はかけたけど、僕は念のため、扉が開かないようにバリケードを作るよ」

　シャルロットは燭台の前に置いてある火口箱を使って、ぎこちない手つきで火をつけた。部屋中の蝋燭に火を灯してから、執務机を調べ始めた。ウィリアムも長テーブルを移動し、書籍をそのテーブルの上に積み重ねて重しにする作業を終えると、文書探しに加わる。

「ジョルジュが持ち歩いておらんことを祈るばかりじゃ」

「どこかにしまってあるとは思うけど。父は別荘をいくつも持っているから、そっちに置いていないか心配だ」

　しばらく探しても見つからない。

「ないな」

「ここではないのかの」

「外が騒がしくなってきたね」

　ドンドンドンッ！

　扉が叩かれた。とうとうシャルロットたちの居場所に気づかれたのだ。蝋燭を灯したことが原因だろう。しかし明かりがないと、文書を見つけることは難しい。

「どうしようかの……あっ」

　慌てたシャルロットが、三百号の大きなジョルジュの肖像画にぶつかり、落としてしまった。

「シャルロット、見て」

　絵画の後ろには穴が開いており、そこに決め細やかな彫刻の入った木箱が置いてあった。シャルロットが腕を回して、指先が届くかどうかというくらい大きい。

「隠してあったか！」

「錠がしてある。鍵はこの部屋になかったから、父が身につけているのかもしれない」

「ううむ、少しは動くが、重くて箱を持ち出すことは不可能じゃな」

　ドンドンドンドンッ！

　ドアを叩く音が大きくなる。

「このままではドアが破られてしまう。僕は扉を押さえに行くから、シャルロットは箱を開けて！」

「鍵はないんじゃぞ」

「壊すしかない！」

「うむ、うむむむ……」

　シャルロットは渾身の力を込めて、箱を壁の穴から床に落とした。ゴトンと鈍い音を立てて箱は落ちたが、びくともしていない。

「なかなか頑丈じゃの」

　感心している時間はない。

　シャルロットは燭台をとり、刺さっている三本の蝋燭を抜いて片手で持ち、錠前と箱の接続部分をあぶりながら、燭台のとがった部分で何度も叩いた。

「あつっ。……くっ、しかし、手ごたえは、あるの」

　溶けた蝋がシャルロットの手にまで流れたが、熱さに耐えて接続部分を叩き続けた。

ドアの音の凶暴さが増している。部屋に響く鳴動がシャルロットたちを揺るがし、まるで凶器のようだった。

　この部屋は四階なので、窓から侵入されることがないだろうことが救いだった。

「シャルロット、そっちはどう!?」

「もう少し……開いた！」

　錠前ごと上蓋が取れた。中には宝石や金の塊のほかに、書類が多く入っている。その中に、枢機卿のサインの入った文書があった。詳しく読む余裕はなかったが、ジョルジュを国王にするという契約のようだ。

「あったぞ！」

　シャルロットはその文書のほかに、目録などの書類を掴んで入るだけポケットに詰めた。

「これで妾たちの無実は証明されるな？」

「うん。やったよシャルロット！」

　手を取り合って喜んだ時に、扉を割く凄まじい音と共に、大剣が半ば突き抜けてきた。

「うわっ！」

　扉の近くにいた二人は、慌てて離れる。

　直後に、爆薬の破裂音に似た音を立て、扉を粉々に吹き飛ばし、大男が部屋に入ってきた。