【書籍化】【ｺﾐｶﾗｲｽﾞ】箱入り皇女は至高の恋をお望みです!

５章 黒幕 その１

　翌朝、マルクの顔を見ることなく、シャルロットはアンヌと共にシュルーズメア城に向かった。マルクには会いたかったが、アンヌと愛し合っていると聞いてしまった今、どう接していいのか分からなかった。

　帝国を出るまでは、好きか嫌いかだけだった。

　会いたければ我慢することなく会っていた。

　会いたいのに会いたくない、などという複雑な気持ちになったのは、シャルロットは初めてだった。

「あんたに、手紙が届いてるらしいよ。一度、部屋に戻んな」

　出勤すると、シャルロットは女中長に声をかけられた。

「手紙？」

　シャルロットとアンヌは顔を見合わせる。

「ったく、休みっぱなしで、働かないなら辞めちまいな！」

　女中長の小言から逃げ出して、住み込みのために宛がわれた二人部屋に移動した。ベッドが二つ置いてあるだけの簡素な部屋に、一昨日持ち込んだ荷物がそのまま置かれていた。そしてまだ使っていないシャルロットのベッドの上には、手紙が置いてあった。封蝋で閉じられた封筒で、そのシンボルは王室のものだった。

差出人は、開けなくとも分る。

「ウィリアムじゃな」

　早速開いて読んでみると、次第にシャルロットの顔が赤く染まっていった。

「シャルロット様、私も拝見して宜しいですか？」

「う、うむ」

　アンヌは手紙を受け取って文面を読む。シャルロットをミューズに喩えた熱烈な告白文が長々と書かれており、最後に、

“今夜月が輝くころ、初めで出会った回廊で待っています”

　そう結ばれていた。

「まさにこれですわ、シャルロット様。恋の始まりは」

「会ったばかりで、ここまで気持ちが高ぶるものか？」

「ええ。愛に時間は関係ありませんのよ」　

　シャルロットは目を閉じて、手を胸に当てた。ドキドキしている。恋文を嬉しく思う。ウィリアムに好意も持っている。

　だがやはり、恋と呼ぶには、なにか足りない気がした。

「ウィリアム殿下とお会いすることですわ。私も今朝、フランシス殿下に手紙をお出ししました。早ければ今夜か明日か、お返事が来るかもしれませんわね」

「アンヌは、どんな文を書いたのじゃ？」

「ふふ、殿下のこの恋文に、負けず劣らずの情熱的な内容ですわ」

　アンヌはにっこりと微笑む。

「後でじっくり聞かせてもらおう。仕事に戻らんと、女中長は怒ると怖いからの」

　手紙を鞄にしまい、シャルロット達は持ち場に戻った。

　夜、シャルロットは回廊に来た。所々に蝋燭が灯されているが、城の端に位置するこの場所は殆ど利用されないため、薄暗かった。

　シャルロットは仕事が終わって着替えてはいたが、女中として城にいるので、質素なドレスを纏っていた。髪は頭部だけ結ったハーフアップにしており、長いブロンドの髪は腰まで伸びている。

「まだ、来てはおらぬか」

　シャルロットは空を見上げた。雲ひとつなく、星が瞬いていた。

「シャルロット！」

「ひゃあっ」

　急に声をかけられてシャルロットは驚いた。振り向くとウィリアムが微笑みながら立っている。

「そなたは脅かすのが好きじゃの。どこから来たんじゃ」

　シャルロットは静かな回廊の中央付近にいたので、足音なり気配なりで、誰かが近寄ってくれば気づいたはずだった。

「そこの部屋だよ。来てくれて嬉しいよ、シャルロット。ね、来て」

　ウィリアムはシャルロットの腰に手を添えて、すぐ近くのドアを開けて室内に促した。部屋の中は真っ暗で、窓から青白い月明かりが差している。

「この部屋は普段使われていない部屋なんだ。誰も来ないから、ゆっくりできるよ」

「明かりはないのか？」

「ない。だから、こっち」

　ウィリアムは腰辺りに桟のある、大きな窓を開けた。

「この外、ポーチみたいになってるから出られるんだよ」

　ヒョイと窓の外の張り出しに降りると、シャルロットを手招いた。少し狭いが、手すりもある。シャルロットはウィリアムの手を借りて降りた。

「いいでしょ、ここ。遠くに海が見えるし、空も綺麗に見える」

　そう言ってウィリアムは、窓を閉めてから座った。シャルロットも隣に座る。

「ほら、こうしてしゃがむと部屋の中からは見えくなるんだ。僕の秘密の隠れ場所。教えたのは、シャルロットが初めてだよ」

「光栄じゃ」

　ウィリアムの銀髪が、月明かりをキラキラと反射している。ほっそりした顎から柔らかな曲線を描く頬の輪郭、そこに一つ一つ秀麗なパーツがバランスよく配置されていた。

やはり美しい、とシャルロットは改めて思った。

「ねえシャルロット、手を握っても？」

「う、うむ」

　ウィリアムは肩が触れる位置までシャルロットに近づき、愛おしそうに両手でシャルロットの右手を握った。シャルロットは手紙の内容を思い出して、頬を赤らめた。

「シャルロットは僕のこと、だいたい知ってるでしょ？　でも僕はシャルロットのこと、殆ど知らない。名前と、ダンスが上手いことと、歌声が綺麗なことと、嘘が下手なこと。ね、もっとシャルロットのことを教えて」

　こんなに思いを寄せてくれるウィリアムなのだから、あまり隠してばかりいては失礼なのではないかと、シャルロットは考えた。

「妾は、ヴァージナルを弾くのが好きじゃ。作曲もする。刺繍をするより、剣や乗馬をするほうが好きじゃ。あまり淑やかではないの。語学は好きでな、五ヵ国ほど話せるの」

「シャルロット……」

　ウィリアムは目を見張る。シャルロットの告白は、暗に上流階級であることを告げていた。

「妾は、もうすぐ結婚せねばならん。年齢的なもので、相手は決まっておらん。だから妾は自分で選びたかったんじゃ」

　シャルロットは申し訳ない気持ちで、ウィリアムを見た。

「ウィリアムの気持ちは嬉しいと思うのじゃが、妾はどうやら、ずっと前から好いた人がおったようじゃ。昨日まで、自分でも気づかんかった。しかしその者は、別の者を好いていた。人を愛するというのは、単純なものではないのじゃな」

　マルクやアンヌを思い浮かべる。恋は一人でするものではなく、相手あってのものなのだと、シャルロットは今更ながら思い知った。

「僕、初めてなんだ、こんな気持ちになったのは」

　ウィリアムは姿勢を正し、シャルロットの手を顔の高さまで上げ、よりしっかりと握る。

「僕じゃだめ？　傍にいれば、お互いにもっと好きになれるよ。シャルロットを幸せにする。絶対だ」

　ウィリアムはシャルロットを正面から見つめ、真摯な眼差しを向けた。

　どこまでもストレートな気持ちを受け続け、心が揺れた。

　このまま王宮に戻れば、見知らぬ肖像画の相手と結婚することになるのだ。

　それならば。

「妾は……」

　ギイッと部屋の扉が開く音がした。

「……っ！」

　風もなく静まり返っていただけに、二人は驚いて、思わず身を屈めた。