【書籍化】【ｺﾐｶﾗｲｽﾞ】箱入り皇女は至高の恋をお望みです!

４章 舞踏会 その２

　夜通し行われる舞踏会を早々に抜け出した五人は、ひとつの馬車に乗り込んだ。

「お疲れ」

　マルクが声をかけると、乱れた髪と服を調えながらギルフォードは首を振った。

「夜会など、もうこりごりだ」

　ギルフォードはうんざりとした顔で、金色の髪をかきあげた。

「ですけど、おかげでフランシス殿下から重要なお話を聞けましてよ」

　アンヌが蠱惑的な笑みを浮かべた。

「それはありがたい。しかし、今は身も心も疲弊して、正しい判断が出来ん。屋敷に戻って、落ち着いてから話し合おう」

「うむ、ゆっくり休むが良いぞギルフォード」

「元凶のお前が、他人事のような顔をするな」

　シャルロットたちは舞踏会で食事が出来なかったので、屋敷に戻ってから軽く夕食をとり、入浴と着替えを済ませてから広間の暖炉の前に集まった。テーブルにはワインと、つまみとしてオリーブやチーズが置かれている。

「私は会場を観察する余裕が全くなかった。分ったことを報告して欲しい」

　ギルフォードは視線でマルクに水を向ける。

「ジョルジュ殿下は柱の陰で何人かと密談を繰り返していた。俺には相手が誰なのかは分からん」

「夜会のように出入りの多い日には、招かれざる客も紛れ込みやすいからな」

　マルクの言葉に、ギルフォードは頷いた。

「私は、フランシス殿下の別宅に招待されましたわ」

「アンヌはうつけ息子の弟と踊っておったものな」

「その呼び方は、さすがに……」

　ギルフォードが困った顔をする。

「フランシス殿下は“ここだけの話、もうすぐこの国が手に入るから、いくらでも贅沢をさせてやる”とおっしゃっておりましたわ」

　アンヌの言葉に、ギルフォードの顔色が変わる。

「間違いありませんか？」

「うつけ兄が妾に言った言葉と、殆ど同じじゃな」

「ええ。とある方と取り引きをしているそうですわ。その方の名前までは聞き出せませんでしたけど、かなりの大物だそうです。契約の文書があるそうですわ」

「とある方というのは、兄の事か？　兄弟手を組んで、ウォルター王を引きずり落とそうとしておったのじゃな！」

　シャルロットは拳を握って興奮した。

「私、招待をお受けして、文書を探して参りましょうか？」

　アンヌの提案に、ギルフォードが止めるように手のひらを向け、反対の手で額を押さえる。

「解せない。仲の悪い、あの兄弟が手を組むなど」

「利害が一致すれば、あり得るのでは？」

　アンヌの言葉に、ギルフォードは小さく唸ってワインを飲んだ。

「いや、やはりしっくりと来ない」

「矛盾があるしな」

　騎士二人は頷き合った。

「なんじゃ？　うつけ兄弟を捕まえて、めでたしではないのか？」

「二人共に、この国を自分のものに出来ると思っていることが、おかしいのです」

「玉座は、ひとつしかない」

　揺れる蝋燭の明かりに照らされる中、ギルフォードは手を組んで、その上に顎を乗せる。

「とある大物という人物を特定しなければならないのですわね？」

　アンヌが青い瞳を、愉快そうに細めた。

「周辺国にあらぬ噂を流し、猊下が見抜けぬ巧妙な偽造文書を作成できる者」

　ギルフォードが呟く。

「難しく考えることではないじゃろう。フランシスの持つ契約文書を入手すれば一発じゃ。その協力者が黒幕じゃ」

「簡単に言うものだな」

「出来ることからすればよかろう」

　マルクの皮肉を、シャルロットは真顔で受け止めた。

「王女殿下のおっしゃる通り、文書が鍵になりそうですね。親衛隊で動くか……」

「いや、まだ派手に動かない方がいいだろう。こちらが文書に気づいていることが知られたら、処分されるぞ」

「でしたら私、やはりフランシス殿下にお会いしてみますわ」

　微笑むアンヌに目を向けて、ギルフォードは苦い顔をする。

「ご婦人任せとは情けないが、それが確実かもしれません。決して無理のないよう」

「安心なさって。これでも私、いくらかの修羅場は潜っておりますのよ」

　アンヌとギルフォードの会話を聞いているマルクが珍しく口角を上げているのに、ピエールは気が付いた。

「どうかされました？　マルク様」

「いや、なんとも頼もしいと思ってな」

　マルクはピエールに小声で返した。

「今日のところはここまでだな。アンヌに文書を落手していただこう」

「御意ですわ、ギルフォード卿」

　アンヌはにっこりと微笑んだ。

「城で動きがありそうだな。なにかあれば動けるよう、俺は近くで様子を見ることにしよう」

「僕もマルク様と一緒に行動しますよ！」

　マルクの言葉に、ピエールが同調した。

「ギルフォード！　妾は？　妾は明日、なにをすればいいのじゃ？」

　シャルロットは身を乗り出した。

「王女殿下は特にありません」

「なんじゃと？　つまらん！」

「つまらなくはないですよ。姫様はウィリアム様と、愛を育む時間が必要なんですよね？」

　ピエールが無邪気に尋ねると、シャルロットは真っ赤になった。

「なんのことですの？」

「も、もう話がないのなら妾たちは先に寝る！　また明日の！」

　シャルロットはアンヌを連れて、慌ててあてがわれている部屋に戻った。

「まったくピエールは、大声であんなことを」

　飛び乗る勢いで、シャルロットはベッドに腰かけた。アンヌもその隣に座る。

「ウィリアム殿下と、何かありましたの？」

「う、うむ。あのな」

　シャルロットはウィリアムと出会った時のこと、そしてテラスでの出来事を、包み隠さずアンヌに伝えた。

「妾、胸がドキドキしてな。じゃがな、好きかというと、よく分からないのじゃ」

「ウィリアム殿下でしたら安心ですわ。この国に来たかいがあったというもの」

　続けて、最近マルクのことばかり考えていることを話そうと思ってると、シャルロットより先にアンヌが口を開いた。

「シャルロット様、実は私も、好きな殿方がおりますの」

「なんじゃと！　なぜ黙っておったのじゃ！」

　シャルロットは興奮して、アンヌの手を握った。

「シャルロット様のお相手が決まってから、結婚のご許可をいただこうと思っていたのですわ」

　侍女は主の許しを得てから婚礼を行うものだった。

「当然祝福する。相手は妾の知っている者か？」

「ええ、もちろん」

　アンヌは極上の絹のような肌を染めて、恥じらうように視線を落とした。

「マルク様ですわ」

「……なんじゃと？」

　アンヌを握る手が離れるところを、逆にアンヌの両手に握りこまれた。

「隠していたこと、お怒りにならないでください」

「……いつから二人は、好き合っておったのじゃ？」

「そうですわね。シャルロット様のお世話は主に私とマルク様でしたので、自然の成り行きでしたわ」

　シャルロット言葉を失い、頭が真っ白になっていた。

　シュルーズメア王国に来る前のシャルロットなら、大喜んで祝っていただろう。しかし今は違う。

「祝福してくださいますか？」

　嫌じゃ！

　咄嗟に否定の言葉が浮かんだ。湧き上がる激しい感情に、シャルロットは戸惑う。

　散々、“妾だけの騎士”“妾のマルク”と特別扱いをしてきたにも関わらず、マルクが誰と何をしているかなど、今まで全く気にしていなかった。

　なぜなのか。

　マルクが傍から離れるはずがないと思っていたからだ。今の関係性が永遠に続くと思い込んでいたからだ。

　不変のものなどない。そんな当たり前のことを、シャルロットは考えたことがなかった。

　マルクの全ては、妾のものじゃ。アンヌであっても渡すわけにはゆかぬ。

　そんな思いが脳裏を占める。

　手足が重く冷たくなり、胸だけが焼けるように熱かった。

　――これが、独占欲なのか。

“誰の手にも触れさせず、独占したいと思わせる方”

　アンヌの言葉を思い出した。

　妾は、マルクが好きなんじゃろうか……？

　しかし、そうだとしても、今更どうすればいいというのだろうか。

「……二人を祝福する。当然じゃ」

「ありがとうございます、シャルロット様」

　アンヌに抱きしめられながら、シャルロットは体にぽっかりと穴の開いた気持ちになった。

　二人に置いて行かれたような心境だった。

　そして何より……。

　マルクとアンヌが一糸まとわぬ姿で抱き合い、唇を重ねる姿が頭に浮かんだ。以前見た二人の映像よりも、よりリアルに思い描いてしまい、思わずシャルロットはアンヌの身体を突っぱねた。

「シャルロット様？」

「すまぬ。気分がすぐれぬゆえ、妾はもう寝るぞ」

「はい。おやすみなさいませ、シャルロット様。よい夢を」

　アンヌは立ち上がり、シャルロットを寝かせて掛布団を整えた。

　いつもと同じ表情、同じ仕草のアンヌ。アンヌは結婚をしても、今までと変わらず従順に仕えるだろう。だが、マルクはどうだろうか？　

　シャルロットは悲しい気持ちが溢れ、なかなか寝付くことが出来なかった。

　帝国を抜け出す一月前、数年ぶりにマルクを寝室に呼び出した夜を思いだした。

今のシャルロットでは考えられない大胆な行動に顔を赤らめ、同時に、時間を戻したいとも思うのだった。