第22話 緊急出動
花火の頭を占めるのは昨日の極光。暗くなった空を貫いた一条の赤い光。
相手との虹力の差は頭で理解していたはずなのに、実際に自分の目で見てしまうとその強大さに愕然となった。
ＢＫを倒した〈妖精〉は気を失った民間人を抱え、花火たちになぜか頭を下げた。
それから赤く輝く蝶の翅で、何処へと飛んで行ってしまった。
赤い光を放ちながら夜空を飛翔する姿は、まさしく〈妖精〉そのものだった。
かなり疲労してしていた中での黄の〈
例え全快の状態であったとしても、追う気にはなれなかっただろう。
あとに残された破損したＢＫのナイフを回収し、一番隊が廃工場を撤収してからすでに一夜が明けていた。
午前中に〈妖精〉の報告書を作成し終えると、花火は提出するため大隊長の執務室へと向かった。
そして扉の前で一度止まると、緊張して高鳴る胸に手を当てて抑える。
花火が意を決してノックし「失礼します」と言って扉を開けと、執務室の中は重苦しい空気に包まれていた。
前回、報告書を提出しに来たときとは違い、デスクの上には大量に積まれた書類が山となっていた。座っているはずの相手が見えなくなるほどに、その標高は高い。
花火は室内に漂う空気に戸惑いながら、書類の向こうにいるはずの相手に声を掛けた。
「大隊長、報告書をお持ちしました。……あの、大丈夫でしょうか？」
「……ああ、花火か。報告書はそこら辺の塔の上にでも乗せておいてくれ……」
疲れ切った時雨の声が、花火の耳に届いた。
……塔とは恐らくこの書類の山のことだろう。花火は比較的低い山の上に、崩さないよう慎重に報告書を乗せた。
「……あの、この書類の量は一体……」
以前と変わってしまった様子に、戸惑いの色を隠せずに訊いた。
「昨日の夜に突然輝いてくれた赤い光の苦情や抗議文、その他諸々だ。花火が気にすることじゃない。――それよりもＢＫの件では迷惑をかけた」
「い、いえ迷惑だなんて。……あいつは何なんですか？ 民間人に危害を加えるだなんて」
牽制ではなく攻撃。ＢＫは民間人に対して、殺すための攻撃を加えた。
ＰＲＦに与えられた権限外の行動に、花火は苛立ちを隠せない。
「それはこちらからも厳重にＦ・Ｉに抗議させてもらった。だが向こうは試作品故のイレギュラーだと、ナイフの回収を要請してきただけだ」
「――そんな!? 人が死にかけたんですよ!?」
あまりの対応に花火は声を荒げてしまう。
「無駄だ。いくら言ったところで聞く耳を持たん。……花火たちはよくやってくれた。死者が出なかったことが何よりだ」
「いえ、それが自分たちの職務ですから」
時雨に褒められたことで顔を赤くしながら、ふと花火はあることが気になった。
「それで、逃げた〈妖精〉の方はこれからどうなるんですか？」
一番隊が作戦を立て続けに失敗したことで、担当が他の隊に代わってしまうのかもしれない。
「〈妖精〉のことはもう気にしなくていい。あれは我々の管轄から外れた」
「……それはどういうことですか？」
管轄から外れた、ということが花火に理解できない。
「我々ＰＲＦは腕輪が反応した虹霊に対してのみ、保護をする権限がある。だが〈妖精〉の腕輪は完全に破壊された。何も反応せずにだ。反応のない虹霊に対しては民間人と同じ扱いだ。我々の権限の及ぶところではない」
「――何も反応せずに腕輪が壊れるんですか!?」
花火はこれまで活動してきて、腕輪が壊れたということは聞いたことがない。
「腕輪は無理やり外そうとしたり壊そうとすると、即座に内蔵されてるセンサーに引っかかる。騙せるような代物じゃない」
「それをやってのけたと？」
「〈妖精〉はセンサーが反応する間も与えずに破壊した。残骸すら残さずにな。モニターで監視していた奴らにも確認を取ったが、突然データが消えたそうだ」
時雨の説明に、花火は唖然として言葉が出ない。
「こんなことは前代未聞。前例がない。腕輪をもう一度、はめさせる権利はＰＲＦにはないし、虹霊の方もはめる義務がない。なので〈妖精〉は管轄から外れた。今後、ＰＲＦが関与することはない」
そこでふぅーと溜息を吐く音が、デスクの向こうから花火の耳に入った。
「もう腕輪のない虹霊に関わるなと市長から忠告を受けた。これ以上は許される権限から逸脱するともな。Ｆ・Ｉの要請とは言え、反応していない腕輪をこちらで操作したんだ。無理矢理に特例を持ち出してまでな。民間人をすでに巻き込んでしまっている以上、何も言えん。よって〈妖精〉に関する作戦は終了する。――これは命令だ」
花火には納得がいかなかったが、大隊長直々の命令であれば、従うしか他にない。
「……わかりました。それでは一番隊はこれから訓練に戻りますか？」
またいつ他の虹霊が反応するとも限らないため、訓練して次の出動に備えて置くに越したことはないが、時雨から返ってきた答えは予想外のものだった。
「ここ最近、一番隊は出動が続いている。疲労が続いては虹力の制御にも支障が出る。二日間の休暇を与えるから英気を養ってこい」
「一番隊はまだ動けます！ 任務を失敗したまま休めだなんて――」
つい意気込んで花火は叫んでしまう。
「命令だ。いつ虹霊が反応するかわからないんだ。休めるときには休んでおけ」
時雨の対応はバッサリだった。取り付く島もない。
「……了解しました。それでは失礼します」
しぶしぶではあったが時雨の命令に従った花火は、そのまま執務室から出て行こうとする。
しかし扉のノブに手をかけた花火の耳に突然、内線の音が聞こえて来た。それから時雨の驚いたような声も。
「何、回収したナイフが街の方に向かって逃走中だと!? あっ！ おい、花火！ どこへ行くつもり――」
花火は途中から時雨の話を聞いていなかった。動きに気付いたのだろう、書類の向こうから呼び止める声が聞こえたが、そのまま部屋を勢いよく飛び出すと、全力で施設内を走り抜ける。
途中で何度か人とぶつかりかけたが、構わずに一番隊の待機室へと急いだ。
「――緊急出動よ！ みんな準備して！」
花火はバンッと勢いよく扉を開いて叫んだ。礼装を着て待機していた一番隊のメンバーが驚きの声を上げるが、気にしている場合ではない。
「隊長？ どうされたんですか、そんなに慌てて。……せっかくセットしてあげた髪が台無しじゃないですか」
近くにいた副隊長の蘭が、どこか残念そうに花火に言う。
「ごめん蘭、今はそれどころじゃないの。ＢＫが逃げ出して街の方に向かってる。時間がないわ！」
花火は言いながら自分のロッカーの前までいき、勢いよく制服を脱いでいく。その行動に蘭は目を丸くしながらも、礼装の準備をしてくれた。
「――状況を確認します。ＢＫ――昨日我々が回収したナイフが逃走。そのまま街の方角へ向かった、ということでよろしいですか？」
蘭が冷静な声で、現状を確認するように花火に問いかける。
「ええ、そうよ。あいつのは思考回路は人間とは違う。常識とかは一切通用しない。街になんかに行って何をしでかすか、わかったもんじゃないわ」
花火は礼装の胸元のチャックを閉めながら蘭に言う。
「一番隊はこれよりＢＫの回収に向かうわ。命令は出てないけど、ここでモタモタしているわけにはいかないの」
花火は礼装に着替え終わると、現場に向かうための輸送車両、キャリアーの駐車スペースへと走った。他の一番隊のメンバーもそのあとに続いてくる。
隊ごとにそれぞれ専用のキャリアーがあり、中には使用する装備が常に万全の状態で積まれている。
「ちょっと、あなたたち！ 出動の許可は降りてるんですか!?」
駐車スペースの扉を蹴り開け、許可もなくキャリアーに乗り込み始める一番隊に、管理している職員が声を荒げた。
「緊急事態よ！ 始末書なら一〇枚だろうと、二〇枚だろうと書いてやるわよ、帰ってからいくらでも!!」
職員を沈黙させるのには十分すぎるほどの気迫を込めて、助手席から花火が吠えた。
すると装着しているヘッドセットから通信が入る。
『――おい、花火、聞こえているならよく聞け。ＢＫはどうやらオフィス街へ向かったようだ。至急そちらに向かえ』
「だ、大隊長!?」
通信の相手は先ほど、勢いよく飛び出してきたばかりの執務室の主だった。花火の驚愕の声に運転席に座っていた蘭も驚く。
『お前たちがＢＫとの接触を確認次第、広範囲に警報を鳴らし市民を避難させる。作戦と武器の使用は許可するから全力でことに当たれ。――それと虹術結界は瞬間的なダメージには強いが、同じ個所に継続して受けると崩壊する。ＢＫの毒とは相性が悪い。十分に注意しろ』
「――了解しました！」
『それと、始末書は出さなくていいが報告書は忘れるな』
そこで時雨からの通信は切れた。
「許可は下りたわ。一番隊、出るわよ！」
花火の号令に、蘭が勢いよくキャリアーのアクセルを踏み込んだ。
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