魔法の契りで幸せを

第十八話 闇夜の目覚め

　カン！　カン！

　青々とした晴天の下で、軽やかに、一定のリズムで鳴り響く。

「……っ」

　二人は、舞い落ちる羽に必死に食らいつく。

　カン！　カン！

「あ……」

　しかし、いつまでも続かない。

「ああ……」

　桜月が空振りをしてしまう。

　今の勝負は、桜月の負けだった。

「はあ……、負けちゃった。蘭ちゃん強いよ……。わたしより年下なのに」

　肩を落として悔しがっている。

「よっしゃ！　勝った！」

　一方の勝者は、菊の娘の蘭（らん）だ。桜月よりも年下ではあるが、なかなか運動ができる子で、何回もこの勝負をしているが、勝敗は五分となかなか健闘していた。

　二人が遊んでいたのは羽根つきだ。従妹ということもあり、それ以外にも様々な遊びを二人でよくしていて、とても仲がいい。

「ああ！　もう！　今度は負けないんだから！　蘭ちゃん、もう一回やろ！」

　お互い負けず嫌いだということもあり。

「いいよ、お姉ちゃん！　また勝つんだから！」

　何回も、何回も同じ遊びを続けている。

「怪我しないようにね」

　私は二人に声をかける。

「大丈夫ですよ、母様。わたしたち、それくらいわきまえています」

　はにかみながらすっとぼける桜月に、思わずため息をつく。

「……そう言ってよく転んで、服を汚すのはどこの誰なのでしょうね？」

　その言葉を聞いて、桜月の顔が青くなる。

「え、えっと……。あはは……。け、怪我はしてないよ。母様……」

「怪我していないからって、いいわけではないでしょう」

　いつもの言い訳に、呆れ半分である。

「まあまあ、子供は遊ぶのが仕事なんだから。思う存分あそばせようよ、桜空」

　菊のとりなしで、私はこれ以上言うのをやめることにした。

「はあ……、注意しなさいよ、二人とも」

　二人は元気に駆けて行って、再び羽根つきを始めた。

　それをまた眺める。

「……なんかあっという間だね、桜空」

「……うん」

　菊の言葉で、穏やかな日々に思いをはせる。

　桜月が歩いたり、喋ったり、菊や朝日と過ごしたり、村人と農作業したり、神社の仕事をしたり。

　普通の女のような、愛しい日々を送っていた。

　それは、風のように過ぎていって、もう、桜月が生まれてから、十二年だ。

「……こんな日々が、ずっと続けばいいな」

　思わずそう漏らす。

「……桜空」

　菊は、複雑な気持ちに違いない。

　私の過去を知っているのだから。

　ある日突然、日常が崩壊した。

　だからこそ。

　……今の幸せがある。

「大丈夫だよ、桜空」

　菊は私の手を取る。

「あんなに大変な目に遭ったんだもん。最後まで幸せじゃないと、桜空がかわいそうでしょ？　神様はそんなにいじめないよ」

「……そだね。ありがと、菊」

　感傷に浸っていたせいだろうか。

　目から熱いものが流れるのを感じる。

　私の幸せを願ってくれる、親友であり、家族でもある菊の存在が、とてもありがたかった。

「あっ……」

　桜月の声。

　私と菊はそちらに顔を向ける。

　そして。

「あ、桜月」

　その幸せは。

「……え？」

　少しずつ、ひびが入っていった。

　音はなかった。

　ただ、静かに「それ」は姿を現した。

　……転んだ桜月を守るように。

　――黒い影が。

　転んだ瞬間、布団のように桜月の体を支える。

　体勢が整うと、何事もなかったかのように消える。

　それをただ茫然と、その場にいた四人は見つめていた。

　※

　――これが、わたしが初めて魔法を知った瞬間だった。

　母様が運命の子――五月に話しているのを聞きながら振り返る。

　オラクルを通じてみているので、気づかれることはない。

　その時までは、わたしは普通の村娘だった。

　みんなと一緒に遊んで、田畑や神社の仕事、家事を手伝って。

　今思い返してみると、幸せな毎日だった。

　ただ、当時はそんなことに気付くはずはなかったのだけど。

　それに、それからの日々も、わたしは楽しかった。

　でも、その時の母のことを、そして、わたし達が背負った運命のことを思うと……。

　古から続く、不幸への入り口であり、――わたしが、リベカが思う、終焉への入り口だったのだ。