魔法の契りで幸せを

第十七話 乳房

　ぱちぱちと音が響く。

　しかしそれは静かで、私が負ぶっている桜月の子守歌のようにも聞こえる。そのせいか、ぐずることもなく、すやすやと眠っている。

　薪が炎に包まれ、火の粉が舞う。

　私はそこに薪を入れる。もちろん、空気のことも考えて。

　ぱちっ。

　私は、ご飯を炊いたり、風呂を沸かしたりしていた。

　出産から時間がたち、私の体調が整ったこともあり、体を無理させないよう、まずは家事を中心にしていた。

　もちろん、桜月を負ぶりながら。

　基本家にいるので、桜月がぐずりだしたら乳を飲ませたり、あやしたり。

　時には、菊が私の手伝いをしてくれることもあった。

　そうして、朝日の帰りを待つ。

　夜は、家族みんなでご飯を食べて、一緒に寝る。

　そんな、愛しい日々。

　思えば、この頃が、一番幸せだったのだ。

「……ばぶぅ」

　背後からぐずりの声。

　ちょうどご飯ができそうな頃合いだったので、お腹がすいたのかもしれない。

「どうしたの？　よーし、よーし」

　とりあえずあやしてみるが、ぐずったまま。

　やはり、お腹を空かせているのか。

　そう思い、畳の方に移り、私の服をはだける。

「ほーら、桜月。ご飯ですよ」

　露（あらわ）になった私の乳房。

　母上の遺伝なのか、私のも大きかった。

　……戦闘の時には邪魔で仕方なかったが、今はそんなことを気にする必要がない。

　普通の女なのだから。

　女としての幸せを、ひたすらに謳歌できるのだから。

　桜月が私の乳房にしゃぶりつく。

　くすぐったい。

　ちゅぱちゅぱと、音を立てながら、乳を吸う。

　私は静かにそれを見つめる。

　柔らかい私の胸は、もしかしたら、静かに休める、寝床のようなものかもしれない。

　私にとっての母上の胸も、そうだったかもしれない。

　なぜか、落ち着けたから。全てを包み込んでくれそうだったから。

　だから、私はこの子を守らなければならない。

　自分の力で、羽ばたけるようになるまでは。

「……イオツミスマル」

　母の形見を呼び出す。

　すると、私の懐からひとりでに出てきて、青い光のようなものを放って応える。

　……バノルスは。

　ガリルトは。

　いつまでも、オラクルに甘えていたのではないだろうか。

　王家は、リベカ様の遺した神器に、甘えていたのではないだろうか。

　……いつまでも巣立ちできない雛のように思えて、情けなかった。

　そのせいで、足元の問題に、あまり目を向けられていなかったのかもしれない。

　少なくとも、ノア派や民衆には、そうみられていたのかもしれない。

　だからこそ、ノア派に掌握されたのだと、リベルはそのことを伝えたかったのだと、私は思った。

　※

「いただきます」

　その日の夜。

　朝日との二人の食卓。桜月はお腹いっぱいなのか、すやすや寝息を立てている。そのため、あまり大きな声は出さないように気をつけながら、色々な話をしていた。

　その話の中で、領主の話になった。

「そういえば、領主の名前はなんていうの？」

　朝日は昼間、領主に税を納めに行っていた。朝日は名主で、土地をもって農民を管理はしていたが、納税義務があるため、定期的に納めていて、今日がその日だった。

「『橘（たちばな）成吉（なりよし）』という方で、よく『橘家』と言いますね。元は帝に関係した家だそうですが、没落して、都から北へ遠く離れたこの村の周囲に移住して、領主になっているという話らしいです」

　「帝」。この国を治めるものだ。

　その関係者が、没落して、この地で領主となっている。

「……なんか、私と似た境遇かもしれないですね」

　不思議な巡り合わせだと思う。

　私の場合は、王家そのもの。

　反乱で国にいられなくなり、この地に逃れてきた。

　私の場合は、為政者そのものではあるが、それでも橘家と同じように思えた。

　……。

「何か、ありました？」

　私の様子に異変を感じたのか、朝日がまっすぐ見つめてくる。

　朝日に相談するのは、甘えなのだろうか。

　一瞬、そう思う。

　それでも、朝日の言葉を思い出す。

「自分は受け止めますよ」

「あなたを助けたいんです」

　初めて逢った日、彼が紡いでくれた言葉。

　それがなければ、今どうなっていたのか。

　少なくとも、今のような幸せがなかったに違いない。

　そして、朝日の言葉は、何かがあったら頼っていいということだ。

　だから、話すことにした。

「ちょっと、バノルスのことを思い出して……。

　領主の橘家は、私と似ているなって思ったんです。わたしも失脚したようなものですから……。

　それで、実は今日、桜月に乳を飲ませているとき、色々なことに甘えていたのかな、と思ったんです。バノルスの王家であった私ですけど、オラクルとか、神器とかにみんな甘えていたから、民のことをよく見られていなかったんじゃないかって……。

　なんか、いつまでも巣立ちできない雛のようで、情けなくなっちゃいました」

　自惚（うぬぼ）れていたように思う。

　ガリルト、ノア派、マスグレイヴへの問題を解決すれば、全て終わると。

　そうではなかった。

　もっと、民のことを考えた政治をすべきだった。

　民の暮らしを考えなければならなかった。

　それは、リベカ様の血を引いた私たちが君主であり続ける限り、永遠に問題になるであろうもの。

　つまり、自分たちの立場に甘えて、本質が見えていなかった。

　オラクルという、もうすでにいない絶対的な力に、神器という、全てを屈服させる力にも甘えてしまっていたから、なおさらだ。

　王でいては、いけなかったのだ。

　かつての私が哀れに見えた。

「結局私の家って、疫病神だったんですね……」

　ついそう漏らす。

　バノルスには、不幸しかもたらせなかった……。

「……そんなことありませんよ」

　朝日が、大事なものを抱え込むように抱きしめてくれる。

　彼の温もりが伝わってきて、冷えてきた心が温められる。

「私には、幸せを持ってきてくれたじゃないですか。傍にいてくれているじゃないですか。桜月を産んでくれたじゃないですか。

　あなたは、疫病神ではないですよ」

　笑顔で言ってくれる。

「朝日……」

　私も朝日にしがみつく。

「それに、桜空は甘えって言ってましたけど、そんなことないと思いますよ。

　人は、誰もが何かを頼りにしないと生きられないと思いますから。……私にとってのそれは、桜空、桜月なんです。

　だから、疫病神だなんて、言わないでください」

　朝日の手に力がこもる。

「大丈夫です。桜空は私が支えますから。……あなたが、桜月が、一番大事なんですから」

　胸の中のしこりが、一気になくなって。

　代わりに、日の光のような温かさが広がる。

「……ありがと、朝日」

　私の奥底に眠っていたものは、その時、ようやく消えた。

　それでも、新たな子供ができることは、二度となかった。