嵐蔵

第23話 メッセージ

「長老！！」

　俺は跳ね上がる様に上体を起き上がらせた。

「わっ！」

　反射的に聞こえる短い絶叫。

　一人、尻もちをついているのは総代だった。俺の叫び声で腰を抜かしたらしい。他の皆も雁首を並べて俺を覗き込んでいる。

「ああ、びっくりした……」

　総代が額の汗を拭っている。俺は眠っていたのか。草むらの中、辺りを確認していると、宮司が目線まで屈んで言った。

「嵐蔵くん、何か分かりましたか？」

　俺は目を擦りながらさっきの事を思い出した。

　人間の姿になってから、なっくん以外の人間と言葉を交わすのは初めてだ。

　俺はゴクリ……と緊張を呑み込んで、口を開いた。

「夢を見ていました。集落の半世紀後の時代の夢を。そこに俺……というか折座はいて、まるで折座の頭の中を見ている様な、彼の記憶の様な夢でした」

　俺の短い説明に宮司は深く頷き、続けた。

「何かメッセージの様なものはありませんでしたか？」

　宮司の問いかけに、目を閉じ思い返した。

「……折座の父はこう言っていました。確か……。『冬至が教えてくれる』、『時が迫った時はしるしを見逃さず直感に従え』、と。それから村の長老は、『ついに時が訪れた』、とも」

　宮司は唸りながら腕組みをした。

「そういえば！」

　なっくんが突然何かに気づいた様に話し出した。

「去年、嵐蔵と初めて会った日、あれは確か冬至の日だったよ。お母さんたちが話してたのを覚えてる。『冬至の日が雪だと翌年は豊作になるって言い伝えがあるけど、今日みたいに嵐で雹なんて天気の場合はどうなるのかしらね』って。だから覚えてるんだ。嵐蔵が現れたのは間違いなく冬至の日だったよ」

　突然、色褪せていた目の前の風景に、鮮やかな色が蘇ってきた。

　言葉を持たない何かが、全身全霊で何かを伝えようとしている様に思えてならない。

　思いを巡らせていた時ふと思い出した。そういえば、以前移動した時。祈祷所の中で目が合った五代目酋長らしき人物は、俺を見たまま、すり替えたとされる鈴を入れた『水鏡』を指差していた。忘れていた。あれを探すのが先決だろう。

　俺は宮司に尋ねることにした。

「水鏡？　いいえ、その様なものは……」

　俺の問いかけに、宮司は困惑した様な表情を浮かべていた。

　また、風景の色がなくなっている。

……進め……そのまままっすぐに……

　主様だ！

　そうか。ここへ来たのもまた何か意味があるからだ。行くしかない。

「今の声！　聞こえましたか？！」

　とうとうヤーモンやドラゴン以外にもこの声が届く様になったのか。総代が興奮気味に、かつ控えめに、口元を押さえながら言った。

「皆さん、行きましょう」

　この言葉で宮司にも聞こえたのだと分かった。もちろん、なっくんにも聞こえている。何せ彼は『始めの民』の末裔なのだから。

　俺たちはまっすぐに『秘宝植物』の畑へと向かった。