モノクロウィザーズ

第5話 初陣

　制服姿に戻り公園を後にした佐京（さきょう）達は、ブランに案内され町を走る。息を切らしながら辿り着いたのは、和風洋風混ざる住宅の片隅にある寂れたとある一軒家。シンプルな門扉や壁には鬱蒼（うっそう）とした植物が生い茂っており、登校の途中で前を通ることはあっても、それ以上近づこうとは思わない場所だった。

「このあたり、だね」

　ブランが高い声を響かせて小さく手を振ると、佐京達を取り囲む風景が妙なものへと変化した。何も無いところに浮かび上がる切れ目、その先には、佐京（さきょう）がつい昨日目にした妙な空間とよく似た場所が広がっていた。周りに続いて足を踏み入れると、床にデタラメな線が引いてあるため、足場がやたら不安定に思えた。ぐにゃぐにゃと曲がって見える建物も相俟って佐京（さきょう）は思わず眉を顰（ひそ）めた。目がチカチカしてしまいそうである。

「変な場所……それに、目が疲れそう」

「佐京（さきょう）、平気か？」

「あー、うん、平気。しっかし、なんでここってこんな変な風景なわけ？　さっきは一面真っ白だったのに……」

「えっとそれは……だな……」

　こちらを気にかける恒良（つねなが）を心配させまいと言葉を返して、景色に言及する。

　佐京（さきょう）の脳裏にあるのは、先程訓練―といえるほどなにもできなかったが――の際に立っていた空間である。あそこはどこを見渡しても真っ白だったのに、ここは風景が異様で不気味すぎる。この差はなんだと戸惑いながら言葉を投げかけると、彼は返答に詰まってしまったが、近くにいた由衛（ゆえ）が恐る恐る口を開いた。

「あ、あの、さっきはブランさんが自主的に張った結界ですけど、今回は外にできた魔獣の拠点に入ってるので……さっきのとは、また、違ってて……」

「あ、あぁ、そうなんだ。なるほど、ここはもう敵の縄張りなのか。……なんとなくわかりました。ありがとうございます」

「い、いえ、こちらこそすみません、勝手に話に入ってしまって…………」

　おどおどした様子の由衛（ゆえ）が突然話に入ってきたことには驚いたが、説明を聞いてなるほど、と頷いた。同じ『結界』に見えても何もかもが違うのだと分かれば、この雰囲気の差にも納得が行く。由衛（ゆえ）に拙くも礼を述べれば、彼はどこか慌てた様子ながらも頭を下げた。

　しかし、由衛（ゆえ）の説明を理解した佐京（さきょう）は、反射的に冷たいものを感じる。何故なら、今、自分は敵地に乗り込んでいて、見たことも無い魔獣と戦おうとしているのだと実感してしまったからだ。

――魔獣、って……どんなんなんだろう……俺、勝てるのかな。

　現状、佐京（さきょう）には頼れる先輩が4人もいるとはいえ、佐京（さきょう）自身は初心者だ。しかもこれはソーシャルゲームでもFPSでもない。自分で動くのだ。スマートフォンやコントローラーを操作するのとは訳が違う。そう考えると、心や足取りが重くなる気がした。とはいえ、いつまでも突っ立っている訳にはいかない。とりあえず胸の内で『変身』と呟き、手元に収まったメイスの柄を握りしめた。ひとまず変身だけは自然と出来るようになったらしくそれだけで少しほっとした。

　恒良（つねなが）に気遣われながらも、それぞれ装備を整えた4人と共に魔獣の気配がする方へと向かう。先頭には飛永（ひなが）とブラン、後方には光廣（みつひろ）。他3人はその間という縦長の形で、白線が蠢（うごめ）く地面の上を進む。

「佐京（さきょう）くん大丈夫？　歩きにくいとか、怖いとか、ない？」

「あ、大丈夫です。ちょっと、模様のせいで歩きにくいけど、割と平気です」

「そう？　ならいいけど、佐京（さきょう）くんこれが初戦なんだから、無理しなくていいからね」

「は、はい……大丈夫、です！　ありがとうございます！」

　薙刀を両手で持ちながら、気遣わしげな面持ちで佐京（さきょう）を覗き込む光廣（みつひろ）に、心配ご無用とばかりに微笑んで進んでいくと、ふと縄張りの壁に蜘蛛の巣が張られているのが見えた。しかもそれは結界内部を進むほどに増えていく。敵地の奥へと侵入しているというのは明らかであり、更に、ここの主が蜘蛛であると主張しているようだった。

――ここは……蜘蛛の拠点？　だよ、なぁ。

　小さいとはいえそこらじゅうに張り巡らされた蜘蛛の巣に魔獣との距離を実感していると、足元をカサカサと何かが通った。嫌なものを連想させる音につい床を見ると、そこには佐京（さきょう）の掌くらいの大きさの蜘蛛が鎮座していた。少々扁平気味な胴体部分と、それよりやたら長い八本の足。そして、複数個並んだ丸い瞳がじっと佐京を見上げる。

「ヒッ――」

「あ、魔獣の手下だ。――えいっ」

　普段滅多に見ない大きさの蜘蛛に思わず体を硬直させた佐京（さきょう）だったが、蜘蛛に気づいた光廣（みつひろ）が、えいっ、という可愛らしい掛け声とともに薙刀を振るう。同時に力強い旋風が巻き起こり、体を引き裂かれた蜘蛛は耳障りな声を発して消え失せた。蜘蛛の鳴き声など聞いたことは無いが、この場合は別なのだろう。

　たった数秒の間に起こった目の前の光景に、暫し呆然とした佐京（さきょう）は思わず感嘆の声を漏らす。

「すごい……」

「そうかな？　へへ、ありがとう」

　柔らかく瞳を細めた光廣（みつひろ）は、警戒を解くように刃先を下げたあと、辺りを見回し口を開く。

「今のは『魔獣の手下』だね。単に『手下』とも呼ぶんだけど、これが出てきたってことは本体の魔獣は近いよ」

「……っ、これ、えっと、倒していいんですか」

「もちろん。言わば敵なんだからどんどん倒して、手下にも慣れて。佐京（さきょう）くんは初心者なんだから、深く考えずにメイスでどんどん殴っちゃっていいよ」

「あ、はい……」

　優しげな面持ちから発された少し物騒な言葉に俄（にわか）に驚きつつ、佐京は足元にやってきた先程とは別の個体の蜘蛛を視界に捉える。またもや少し驚いてしまったが、呼吸を整えメイスを構える。緊張から鼓動はバクバクと激しく脈打ち、掌にも多少の汗を感じたが、害虫退治と同じだと自らに言い聞かせて一思いに振り下ろす。鈍い音を響かせて見事に命中したそれは、蜘蛛の胴体を殴打し、直後、脆（もろ）くも二つに裂けた蜘蛛は、甲高い悲鳴とともに霧散する。

「っ！　……やった……！　やりました！」

「凄いね、おめでと」

「あ、ありがとう、ございます。……これくらいなら、俺にも、できそう……！」

　消失した手下を見て、見事倒したことを確かめた佐京（さきょう）は、小さな達成感も喜びに身を押し浸す。光廣（みつひろ）も笑顔を見せてぱちぱちと手を叩き佐京（さきょう）の奮闘を讃えた。

「……っと、それはいいけど、ひーくん達とは距離ができちゃったね」

「あっ、ほんと、ですね。すみません、俺のせいで」

「ううん、大丈夫。ひーくん達とはちゃんとこっちでやり取りしてるから」

　光廣（みつひろ）に褒められ擽（くすぐ）ったい気持ちを抱いていた佐京（さきょう）だったが、彼の言葉で我に返る。確かに周りに目を向ければ周囲にいるのは蜘蛛の形をした手下のみで、飛永（ひなが）達三人の姿はどこにも見えなくなっていた。そう思うと突然罪悪感に襲われ気持ちが萎（しお）れる思いがするが、こちら反応とは裏腹に光廣（みつひろ）は明るい調子である。

「別に佐京（さきょう）くんや恒良（つねなが）くんが取り残されてるわけじゃないからいいよ。大丈夫大丈夫。――っと、ひーくん、そっちどう？」

　光廣（みつひろ）が虚空に呼びかけた直後だった。佐京（さきょう）の頭には全く同じ声色で光廣（みつひろ）の声が響き、そのワンテンポ遅れて飛永（ひなが）の声がこだまする。

『みっちゃん、佐京（さきょう）くん、そっちはどう？　こっちは数百メートル離れたところで手下に囲まれてる。まだ本体は影も形も見えてないよ。なかなか厄介かもしれない』

「飛永（ひなが）さん……」

『そっちも？　こっちも周りに結構使手下がいるんだよね。さっき、二体ほど僕と佐京（さきょう）くんで倒したけど、気づいたら何十匹もいる。囲まれちゃったかも』

『そっか。なら、そいつら倒して追いついてきて。僕も由衛（ゆえ）くんと恒良（つねなが）くんとなんとか頑張るから』

『うんわかった。じゃあ、あとでね』

「あ、俺も、頑張ります」

『うん、みっちゃんとなら多分大丈夫だから、頑張って。それじゃ』

　飛永（ひなが）の言葉を最後に、頭の中に響いていた声が途切れる。先程の話から恒良（つねなが）も恐らく無事で、手下相手に奮闘しているのだろう。ならば自分もやるしかない。幸いにも頼れる先輩がいるのだし、手下の蜘蛛は脆（もろ）いことも理解したのだから、過剰に怯えるよりもゲームのような感覚で奮戦する方がいいだろう。

　佐京（さきょう）は、よし、と気合いを入れ直してじりじりと距離を詰める蜘蛛の大群へメイスを振り下ろした。

「せいっ！　えいっ！」

《ギュイッ》《ピギャッ》《ピピッ》

「これ数多いな。ってかなんでこんな変な声なんだよ」

「手下って結構変な鳴き方するんだよねぇ。さて、僕も頑張らないとね」

　光廣（みつひろ）は、薙刀を構えて複数匹を纏めて薙ぎ払う。軽い動作に見えてその実力強い斬撃はあっという間に蜘蛛を吹き飛ばし、佐京（さきょう）も天井から襲い来る蜘蛛を、野球のバットで打つかのように振り抜いていく。光廣（みつひろ）も、自らを捕らえようと放出された糸を切り、胴体を貫く。

「はぁ……数が多い！　やっぱり一点突破で切り抜けた方がいいね」

「はっ、はい」

　目を尖らせ長く息を吐いた光廣（みつひろ）はそう言い切ると、上段に構えた薙刀を勢いよく振り下ろした。すると、刃先と地面から勢いよく波が発生し、手下の群れをざぁと押し流す。

《ピギャァアッ》《ギュィイイ》

「ごめんね手下くん達」

「すげぇ、いかにも水の魔法っぽい……！」

「でしょ。あ、こういう技は味方にも効いちゃうから気をつけてね。多分これは濡れるだけで済むと思うけど」

「はっはい……」

　わかりやすい魔法攻撃に高揚し目を輝かせた佐京（さきょう）だったが、静かな警告にはっとして足元を見る。幸い水しぶきはこちらに来ておらず、安堵して距離を置いた。

　それから、困ったような面持ちながらも光廣（みつひろ）は何度も波を起こし、水から逃れた蜘蛛も見事に切り裂いた。佐京（さきょう）も負けじと必死にメイスの先で押し潰すが、結界の壁から無限に沸きキリがない。肩を上下させながら殴打で地道に撃退し振りほどき走り抜けるが、蜘蛛達はカサカサと音を立てて集い、黒い漣（さざなみ）のように二人を襲う。

「うわ、これ気持ち悪っ！　なんで、なんでこんなに追ってくるんだよ！」

「手下達は魔法使いの魔力を狙って付き纏ってくるんだよね。一体一体に大した攻撃力はないんだけど、人海戦術みたいな感じで無限に出てきて攻めてくるから、鬱陶しいんだよねぇ。……あ、そういや佐京（さきょう）くん、集合体恐怖症とかそういうのは大丈夫？」

「べっ、別に、恐怖症は……ない、ですけど、だとしても、気持ち悪すぎます！」

「だよねぇ。というか大丈夫？　疲れてきた？」

「いっ、いえ、だっ、大丈夫、です……！」

　全力で腕と足を動かし、ぜぇぜぇと息を切らし声を荒らげて言葉を返す佐京（さきょう）に、光廣（みつひろ）は眉を下げて苦い笑みを浮かべた。

　何度も光廣（みつひろ）の水魔法で群れを押し流し走ること数分。飛永（ひなが）から聞いていた数百メートルよりも遥かに長く感じられる距離を移動した頃、漸く見えたオレンジや緑、黄色の人影に、佐京（さきょう）は思わず顔を綻（ほころ）ばせた。その影に気づいた光廣（みつひろ）も大きく手を振り呼びかける。

「おーい、ひーくん！」

「みっちゃん！　佐京（さきょう）くん！　よかった、なんとか撒（ま）いたんだね」

「うんうん。もう、数が多くて大変だったよ〜。僕もちょっと疲れたし、佐京（さきょう）くんなんて息切れしまくってるし」

「あぁ、ホントだ。大丈夫？」

「佐京（さきょう）、大丈夫か？」

「あ、あぁっ……はぁ、だい、大丈夫……デス……てか、恒良（つねなが）達も、無事で、よかった……」

　無事合流し、明るい調子で会話する飛永（ひなが）と光廣（みつひろ）の一方で、へろへろになりながら辿り着いた佐京（さきょう）は膝に手を置いて荒く呼吸を繰り返す。

　不安げな面持ちで声をかけてきた恒良（つねなが）――彼も多少息を乱しているようだ――になんとか言葉を返し、心配そうに見守る由衛（ゆえ）にも目線を向け下手くそな笑みを見せると、彼はほっと安堵したように顔を緩めた。

「っはぁ、これ、変身したら、身体強化されてんじゃ、なかったのかよ……」

「シンタイキョウカはされてるよ？　でもタイリョクは基本そのままだよ」

「マジ、かぁ……」

「だからその、俺は最近放課後に走りに行ったりしてるんだ。佐京もどうだ？」

「……やるわ……こんな程度で、はぁ、へばってたら戦うとか無理なんだよなぁ……」

　ブランの言葉に愕然し恒良（つねなが）と今後の約束を取り付け、飛永（ひなが）達と分かれてからの経緯を聞く。数分とはいえ立ち話をするならば、とドーム状の防御壁を張って口を開く。どうやら別行動になってから飛永（ひなが）達も随分と苦労したらしい。大量の蜘蛛の群れに襲われかなりの距離を移動し、その結果、当初言っていた数百メートルから大幅に距離が伸び、佐京（さきょう）や恒良（つねなが）のスタミナが大きく削られる羽目になった。

「――と、まぁ、そんな感じ。恒良（つねなが）くんはちょっと疲れたみたいだけど、魔力は普通に残ってるはず。俺と由衛（ゆえ）くんもそこは全く問題ないよ」

「こっちもかな。僕、結構波出したけどまだ余裕あるし、普通に魔獣叩きにいけると思う」

　光廣（みつひろ）の報告を聞いた飛永（ひなが）は、一瞬考えた後ぴんと指を立ててこのまま魔獣の元へ向かうことに決めた。その魔獣は、飛永（ひなが）が目を向けた先の扉――とは言い難い薄気味悪くボコボコと蠢（うごめ）く膜の奥――にいるという。

　見た瞬間寒気すら感じるようなそのものに思わず佐京（さきょう）の身が竦（すく）んだ。

「サスガにあんなトビラはびっくりするでしょ？　ダイジョウブ？」

「えっ、まぁ、気持ち悪いしびっくりはするけど、通るしかないんですよね？　なら、行きますよ。平気です……」

――正直ゾワゾワするけど、ここで逃げる訳には行かないもんなぁ……。

　胸の内で少し弱音を吐いたが、なんとか平静を装ってブランに返すと、相手はへぇ、と目を細め、飛永（ひなが）は指を弾いて防御壁を解除すると次の行動を促した。

「じゃあ早く行こうか。恒良（つねなが）くんと佐京（さきょう）くんはとりあえず魔獣の周りにいる手下の退治に専念して。本体は俺たち三人でやるから」

「はい！」

「わかり、ました」

　飛永の指示に力強く返事をした恒良と対照的に、弱々しく返した佐京は、自分に気合いを入れ直すようにぺちぺちと頬を叩いて、魔獣本体の退治へ赴いた。