さわりし神に救いあり

第四十六話 死者への想い

　激情に突き動かされ暫く咽び泣いていると、少しずつ頭が冷えてきた。

「秋空……」

　目の前で倒れている男に呼びかける。

　当然、返事はない。

　少し触れると、その体は異様に冷たかった。

　すでに死んでいるようだ。

　やはり、ラプラスの悪魔を抑えるのに相当な無茶をしたようだ。

　ラプラスの悪魔が憑いていたのがもし秋空でなかったのなら、こういう形での勝利はできず、世界の理は改変されてしまっていただろう。

　しかし、秋空のおかげでラプラスの悪魔を倒すことができた。あとは世界の理を元に戻すだけ。

　伊梨炉秀からもらった御札を使えば、なんとかなるらしいが……

「とにかく、行こう」

　そう言って、立ち上がった。

　神としての力を失った生身の身体の感覚は、ひどく懐かしく思える。

　秋空は、世界の理のすぐ近くに陣取っていた。よって、世界の理はすぐそこだ。

　手遅れにならないうちに、世界の理を元に戻そう。

　そう思い、僕は一歩を踏み出した。

　そのとき。

「なんだ……？」

　世界の理に、変化が起きた。

　なんというか、禍々しい色に変色したと言うか――

　いや。この感じは、嫌というほど知っている。

　これは悪霊だ。

　悪霊の怨念が、世界の理に影響を及ぼしている――？

「まさか……！」

　慌てて、僕は世界の理の間近に視線を移す。

　そこには案の定、一人の男がいた。

　悪霊に並々ならぬ執着を見せる男。

　そして、黒霊衆を裏切ってまで、僕と妃香華を庇ってくれた男だ。

　つまり――

「玖導、励志……」

　その男の名を呼ぶ。

　今まで、自分も含めて、傷だらけの状態の人間は何人も見てきた。しかし今目の前にいる玖導は、その誰よりもボロボロだった。

　もはや生きていることが奇跡と言っていいレベルだ。それなのになぜこの男は、こんな状態でまだ立っていられるんだ？

　だが、だからと言って油断はできない。今訊くべきことは一つだけ。

「この、世界の理の変色。おまえの仕業か」

「そうだ。俺が集めた霊の怨念、その全てを、世界の理に組み込んだ」

　並々ならぬ決意を秘めた表情で、玖導は言った。

　だが、怨念に多大な干渉をされてできた新たな理を元にした世界。そんなものは――

「どうなるかわからない――最悪、死者の怨念によって、全ての生者に死がもたらされる世界となってもおかしくないぞ」

「それが死者の想いだと言うのなら――生者はそれを、肯定すべきだ」

「悪霊の怨念は、その霊の生前の想いがそのまま反映されたものとは限らない。穢れによって変質してしまったものだ」

「それでも、もととなっているのは、死者の魂そのものであることに違いはない。

　それともおまえは、悪霊が生前の人物と全く無関係の別物であると言うのか？　ならばなぜおまえは、あの霊を助けた？」

「それは……」

　それを言われてしまうと、こちらとしても言い返せない。

　悪霊となった妃香華に攻撃されたとき、僕は抵抗しなかった。それは、当然の報いだと思っていたからだ。

　その点において、僕と玖導は同じ。死者から恨みをぶつけられることを受け入れている――どころか、渇望している。

　だからこそ、僕は玖導のあまりにも歪んだ思想に共感できてしまう。こいつの望みは、かつて僕の望みでもあったのだ。

　だけど――

「それでも僕は、おまえを止めるよ」

　僕はそんな感傷を振り切り、玖導を真っ直ぐと見据えて言い放った。

「たしかにおまえの言う通り、生者に恨みをぶつけたい死者もいるのかもしれないし、霊がその権利を持つのは当然かもしれないけどさ」

　かつての自分ならば、玖導の言葉に納得していたかもしれない。けれど、今は――

「妃香華は最期に、僕を助ける道を選んでくれた。僕のことを恨んで当然なのに、それでもだ。そういう死者もいるんだよ。

　そして僕は、妃香華のように生者のことを助けてくれる死者の気持ちも大事にしたいんだ」

「それは恨みを押し隠し、無理をしていただけなんじゃないのか？

　悪霊のときこそ、死者は胸に秘めていた恨みや鬱憤を抑えることなく吐き出せる。だから悪霊の怨念にこそ本当の死者の想いが詰まっていると――そう思わないか？」

「もしかしたらそうかもしれない。でもさ、恨みつらみを抑え込んだその想いだって、想いであることに違いはないだろう」

　思えば、最初からそうだった。

　妃香華は悪霊となって僕を襲った時も、すんでのところでその攻撃を止めたのだ。

　悪霊を突き動かす、恨みの衝動。それを、自らの意志で押しとどめて。

　妃香華は自らの怨念に打ち勝った。同じように、自らの怨念に逆らおうとする死者もいるはずだ。

　僕の魂の中に妃香華がいるのなら、その想いを受け継がなくてどうする――！

　そんな僕の想いを受け、玖導は――

「そうか――おまえの考えはわかった。いくら説得しようと、その心が変わらないこともな。だが、それは俺とて同じだ。何があろうと、ここを通す気はないぞ」

　そう言ってボロボロの身体を動かし、臨戦態勢をとった。

　対して、僕も拳を握る。

「なら、力尽くで押し通るまでだ」

「そうか。ならば俺は、全霊を以て止めるまで」

　僕はすでに神としての力を失い、ただの人間に戻っている。

　対して、玖導も自らの力としていた悪霊の怨念すべてを世界の理に介入させている。つまり、特殊な力は使えない、普通の人間だ。

　違いがあるとすれば、身体の状態。

　妃香華のおかげか、僕の身体は傷を負う前の普通の状態になっている。対して玖導は手負いだ。どころか、生きているのが奇跡としか言えないような酷い重傷である。

　そんな状態にも関わらず、こいつは僕を全霊で止めようとしている。一体、どれほどの胆力の持ち主なのか。

　ああ――でも、たしかにわかる気がする。

　だって、もし僕が同じ立場だったのなら、きっと同じことをするだろうから――！

「うおおおおおっ！」

　僕は玖導に向かって思いっきり殴りかかる。

　やはり重傷で上手く体が動かせないのだろう。フェイントも何もない僕の愚直な拳は、玖導の顔面に届いた。

「……ッ！」

　玖導の身体が、崩れ落ちそうになる。

　しかし彼は、その両足に力を籠めて耐え切り、

「おあああああっ！」

　僕の腹に拳を叩きこんできた。

「が……は……っ！」

　重傷の人間とは思えない、鋭い一撃。

　やはり、この男の執念が、そして想いが、力となっているのだろう。

　だが、想いの強さというのなら――

「負け、ない……っ！」

　さらに力を籠め、次の一撃を玖導に見舞う。

　すかさず、反撃の拳が僕にめり込む。

　それでも。

「負けるわけには……いかない……っ！」

　妃香華がこの魂の中で共にいるのなら。

　想いの強さでは、絶対に、誰にも負けるわけにはいかない。

　拳が、互いの身体に何度も突き刺さる。

　これまでの戦いで、痛みにはかなり慣れた。

　だが、復元能力の高い神の時は意識することのなかったダメージの蓄積による体への負担には勝てず、何度も崩れ落ちそうになる。

　その度に、僕は己に命じるのだ。

　一度は巫によって。そして今度は妃香華によって。僕は二度も命を救ってもらった。

　ならばこの命は。

　己の信じるもののため、そして、妃香華に誇れる自分であるため。

　そして、必死に生きるため、使わなくてはならない。

　だから僕は。

「できない……。ここで負けることは、絶対にできない――っ！」

　人間が。神々が。悪魔が。

　それぞれが自らの全てを賭け、天界全土を舞台として争った、あまりにも大きな決戦。

　その最終戦――能力を失った者同士の、ただの殴り合いは続き――そして。

　◇◇◇

　俺は、麻布灯醒志と殴り合いながら思う。

　こいつは、強い。

　悪霊となった死者をその苦しみから救い上げ、あまつさえ天使と敵対してでも守ってみせた。

　それは、俺にはできなかったことだ。

　俺はただ、雫の祟りを受け入れることで、少しでもその痛みをわかち合えた気になっていただけ。そんなものは、本当の救いではないのかもしれない。

　しかし、それしかなかったのだ。俺にできるのはそれだけだった。

　だから、伊梨炉秀によって雫の魂が消滅した後も、俺は固執し続けた。死者の恨みを、そして痛みを。真正面から受け止めることこそが生者の義務だと。ただそれだけを信じ、ここまで歩んで来た。

　その第一歩として、俺自身が多くの霊の怨念を背負い込んだとき、これこそ自分の理想だと、自分は間違っていなかったと、そう思ったものだ。だが、実際はどうだったのだろう。

　俺のしてきたことは、正しかったのか、間違っていたのか。

　ただ、目の前の男を見ていると、本当の意味で死者と向き合ったのは、俺ではなくむしろこの男なのではないかと思えてくる。

　自分がずっと間違え続けてきたのではないかと、そう思ってしまう。

　それほどまでに、麻布灯醒志は眩しかった。

　それは、朝に差し込むひざしのように。

　死者を悼みながらも、生者を照らしていた。

　ああ、俺はこいつが羨ましかったのか。

　ふと、そんな風に思う。

　だけど、どうなのだろう。

　この男の表情は、強い決意に満ちているけれど。

　しかしそれでもなお、悲しみを断ち切れていないように見えてしまう――

――おまえは、自分が正しいと思うか？

　俺は、声に出さず彼へ問うた。

――思わない、いや思えないよ。僕は一生、妃香華を見殺しにしてしまったことを引きずり続ける。

　それでもさ。妃香華は自分の魂を犠牲にしてまで、僕の命を助けてくれた。ならその価値に見合うように、胸を張って、精一杯生きていくしか、ない……！

　同じく声に出さず、彼は答えた。

　そうか。たしかにこの男は、俺が及ぶべくもない、とても眩しい光だけれど。

　その実、やはり根底にあるものは同じなのか――

　そして、俺と灯醒志。互いに最後の一撃が繰り出される。

――ああ、俺は……

――ああ、僕は……

　そして同じことを想い、交差した俺達の拳は、互いの心に突き刺さった。

――ただ、妃香華の死を、受け入れられなかっただけなんだ……

――ただ、雫の死を、受け入れられなかっただけなんだ……