さわりし神に救いあり

第二十七話 縮まらぬ差

　私――中住古久雨は、伊梨炉秀と対峙していた。

　これまでずっと追い続けてきた相手。

　高天原という最高の舞台で、ついに私はこの男と戦えるのだ。

　この争乱に紛れて多くの神を取り込んだ今、私の力は確実に炉秀を凌ぐ。その事実を、この戦いに勝つことで証明できたのならば──

　その暁に、今度こそ胸を張って。伊梨炉秀を超えたと、そう宣言できるだろう。

　そんな高揚感で、私の頭は満たされていた。

　対して、炉秀は普段となんら変わらない、何を考えているのかわからない表情で、私を見つめている。

　だが、それでいい。否、それがいい。そうでなくては、おまえらしくない。

　精々いつもの如く余裕振っているといいさ。今ここで私が、史上最高の霊能者の座を奪い取ってやる。

　そう思い、私は叫んだが……

「この時を待っていたぞ、伊梨、炉し――」

「伊梨、炉秀ゥゥゥゥゥ――――――ッ！」

　その叫びは、さらに大きな叫びで掻き消される。

　玖導励志。

　彼は、大切な人の霊が悪霊と化し、それに祟られても変わらずその人を思い続けた者だ。

　そして、炉秀にその霊を消され、以降悪霊の研究にのめり込み、その怨念を自ら受け入れた者でもある。

　そんな男が、炉秀を前にして冷静でいられるはずがない。

　神にも匹敵する力を得た怨念をその身に纏い、励志は炉秀に突撃する。

　しかし、

「邪魔だよ」

　そんな恨みの籠った攻撃を、炉秀は子供をあしらうかの如く跳ね返した。

「ぐは……っ！」

　玖導励志は多大なダメージを受け、弾き飛ばされる。

　その様子を横目で見ながら私は笑う。

「はは……っ、そうでなくては！　神を生み出す札さえ作れる男を、神に匹敵する力を得た程度で倒せるはずがないものなあ！

　だが、神一柱分の力ではどうにもならずとも、多くの神々を取り込んだ私の力はさすがに防げまい！」

「そう思うなら、試してみれば？」

「言われずとも、そうするに決まっていよう！」

　そう応じ、私は幾多の神々の権能を一斉に解き放つ。

　その結果は――

「な……っ、無傷、だと……っ!?」

「残念だったね。たしかに君の言う通り、一柱の神ではなく複数の神々に攻撃されたらひとたまりも無い」

「だったら……っ！」

「でもさ。君は多くの神々の力を取り込んでいるだけで、多くの神々そのものではない。つまり、君一人の思考を読めば対処可能なんだよ」

　簡単に言ってくれるが、しかしその難易度は計り知れない。

　複数の神の権能が同時に襲ってくるのを、たかが思考を読んだだけで防げる技術など、常人では到底到達し得ない。しかも、一手でも読み違えれば確実に即死。

　そんな危険な綱渡りすら、この男はやってのけるのか……。

「はは……っ！　やはりおまえは最高だよ！　だが、これならどうだ！」

　私は神産みの権能を発動し、数柱の神を生み出す。伊梨は自分で言っていた。複数の神を同時に相手取るのは厳しいと。ならば、これで勝てるはずだ。

　しかし、

「なるほど、君にしては考えたほうだ。でも同じことさ」

　これでも通じなかった。

「神産みの権能は術者の力量に左右される。伊弉冉（イザナミ）本神（ほんにん）ならば完璧な神をいくらでも生み出せるんだろうけど、君じゃあ力不足だ。いくら神を量産できても質が伴わない。

　はっきり言って宝の持ち腐れだよ。君が生み出せるのは、神とは名ばかりな烏合の衆。神々の殻を被っただけの、中身のない玩具に過ぎない」

　わざわざご丁寧にこちらの敗因を解説し、嫌味を言う余裕すら見せる。

　今度こそ追いついたと思ったのに……なんなんだこの差は。あの頃から全く縮んでいないじゃないか……っ！

「くそ……どうしてだ。ここまでやってもまだ、私はおまえを超えることができないのか……っ！」

「いやいや、そんなに自分を卑下する必要はないよ。

　ああ言ってしまった後に言うのもなんだけど、君は霊能者としては頂点に立っていると言っていい。複数の神を取り込んだ霊能者なんて前代未聞だ。

　やれやれ。僕を超えようとなんてしなければ君はもっと良い人生を送れただろうに。どうして君は、そこまで僕に固執するんだい？」

　どうしてか、だと……？　私はずっと、この男を越えるためだけに人生の全てを使ってきた。だか、それはなぜだ？　そんなの、これまで考えたこともなかった。だが――

「そんなもの、おまえが気にくわなかったからに決まっているだろう……」

　多分、そのはずだ。そのために私は、この男に挑んでいる……と、思う。

「ふうん……、でもまあそうか。僕の周りの奴らは皆、僕を恐れるか嫉妬心を抱いていたからね。君もその類と同じか」

「……、それは」

　何か答えようとしたが、言葉は出なかった。

　それを見た炉秀が、退屈そうに息を吐く。

「はーあ、僕もなに変なこと訊いちゃったんだろう。それ以外に答えなんてないだろうに。ま、いいや。無駄話はこれくらいにして……」

　ゆらり、と。炉秀の纏う空気が変わる。

　そうだ。我らの間に問答など不要。あるのは断絶した壁。明確なる対立だけだ。

　ならばやることはひとつ。私も霊力を練り、言葉に応じる。

「ふん、そうだな」

　私と炉秀はゆっくりと見つめ合い、そして――

「「決着を付けよう」」

　その言葉と共に、全ての力をぶつけ合った。

　◇◇◇

　地上に残った抑霊衆の四人──巫御美、守繁蘇羽、神無月雪那、上代陽華は、悪意の獣への対策に奔走していた。

　霊能者の頂点に位置する彼らはその類稀なる分析力で悪意の獣の構造や習性を把握し、ついには悪意の獣の出現場所を探知する術式まで完成させた。

　さらに悪意の獣への対策術式を編み出し、それが入った御札や礼装を各地の霊能者に配布、加えて悪意の獣の出現場所を伝達するなどして対策を進めている。

　しかし、抑霊衆の傘下である霊能者たち以外によっても、悪意の獣は倒されている。

　おそらく、それは――

「悪魔憑きの仕業、でしょうね」

　マモンの悪魔憑きが悪意の獣を取り込み、その力を高めたという話は、抑霊衆のメンバーも麻布灯醒志から聞いている。

　他の悪魔憑きも同じように悪意の獣を取り込もうとするのは、ごく自然な流れと言っていいだろう。

「このペースだと、悪意の獣を十分に取り込んだことで、完全復活を果たした悪魔がいてもおかしくはない。問題は、人間の器から解放されて全盛期の力を取り戻した悪魔がどういう行動にでるかだが――」

　守繁蘇羽は溜息を吐いて言った。

「そんなものは決まっているか。唯一神への反逆。悪魔は天界へ向かうに違いない」

　そうなってしまえば、高天原に続いて唯一神のいる天界にまで混乱が広がることは想像に難くない。

「多くの悪魔を復活させ、天界を混乱に陥れる。黒霊衆の奴らの狙いは、最初からこれだったのか……！」

　気付いたところでもう遅い。事態は着々と、黒霊衆の思い通りに進んでいる。

　この状況をどうしたものか――そう、抑霊衆の四人が考えていると。

「久しぶりだな、蘇羽。なにやら、大変なことになっているようだが」

　来客がやってきた。

「……遅い。待ちくたびれたぞ、多真志」

　守繁が、そう返答する。

「ええっと……守繁さん、この方は……」

「こいつは魂の専門家、琉天寺多真志だ。十六夜の問題を解決するために呼んでおくって、俺が麻布と約束してただろ」

「……！　では、これで十六夜さんの件はなんとかなるのですね……！」

「ああ、おそらくな。だが、肝心の十六夜は麻布と一緒に高天原にいる。呼びに行くか、こちらから会いに行くかしなくちゃならん」

　そう言って守繫は、伊梨炉秀が繋げたままにしてある、この世と高天原を繋ぐ境（ゲート）を指さした。

「俺と多真志、それから神無月。この三人で高天原へ向かう」

「なぜ私まで？」

「高天原は広い。人間の足じゃあ、麻布と合流できる保証がない。しかし神を自らに降ろす能力をもつおまえなら、その限りではないだろう。俺たちに先行して麻布を呼びに行ってほしいんだ」

「たしかにそうだな。承知した」

　こくり、と神無月雪那が頷く。

　方針が決定したところで、巫御美が琉天寺多真志に話しかけた。

「では、よろしくお願いします。ええっと……琉天寺さん」

「ああ、わかった」

　その様子を見ながら、上代陽華がポツリと呟いた。

「ふーん。なんというか、綺麗な女性ね」

　その言葉をきいて、琉天寺は苦笑した。

「一応訂正しておくが……私は男だ」

「「「……!?」」」

　驚く三人を見ながら、守繫がケタケタ笑う。

「よく間違われるんだよ、こいつ。まあ巫が子どもに間違われるのと同じで、こいつも見た目が女なだけで中身はがっつり男だ。

　しかし、女と間違われるのが嫌なら髪を切るなり体鍛えるなりすりゃあいいと俺は思うがな」

「……長髪でないと落ち着かないんだよ、私は。体を鍛えるにしたって、私の運動嫌いはおまえも重々承知しているだろうに」

「はは……まあそうさな。今のままが一番おまえらしいや。ともかく行こうか。

　麻布と十六夜を助けるのもそうだが……高天原や天界が、これからさらに混乱しそうだしな。様子を見てこなきゃならんだろう。

　下手したら、炉秀ですら対応しきれない事態に発展する可能性もある」

「そうだな……」

　そして。

　守繫蘇羽、神無月雪那、琉天寺多真志の三人は境（ゲート）の前に立ち――

「じゃあ、行くぜ」

　守繫の合図とともに、高天原へと一歩を踏み出した。