時を刻め

第4話

　　　　　　　　　 ◇

　開かずの踏切。会社から、それほど離れていない場所に、その踏切はある。一度、遮断機が下りたら15分も待たされるのは当たり前。誰も通りたがらない踏み切り。

　この道を通らなければ、遠回りになってしまうから、仕方なく通っていたが。

　いつの頃からか、毎朝見かける、お婆さんが気になりだした。腰を曲げ杖をつき、よろよろと踏み切りを渡る。

　遮断機降りたら、危ないよな。

　お婆さんの後をつけるのは、不審者っぽい。だから一度、お婆さんを追い抜いて反対側で待つことにした。ちゃんと踏み切りを渡れたのを確認して、会社に向かう。

　毎朝、お婆さんを見かけたら、安全に渡れるか見届ける。それが、いつしか日課になっていた。

　いつものように、転ぶんじゃないかと心配しながら、お婆さんを見送った。また、いつもと変わらない１日が始まるはずだった。

「あの、すみません」

　大きな目と華奢な体つきが目を引く、清楚なワンピース姿の女性に呼び止められた。

「突然、声を掛けて、すみません。でも、言わなきゃいけないことがあって」

　女性は目と鼻の先まで、顔を近づけてきた。

　物怖（ものお）じしない態度に、こちらが戸惑っていると、その女性は真っ向から言い切った。

「私、兵藤美弥子といいます。あなたのことが好きになりました。私と付き合っていただけませんか？」

　女性は頬を染め、悪戯ぽく微笑んだ。

「絶対に後悔させません。だって」

　兵藤美弥子と名乗った女性は、柔らかそうな唇に、指を押し当てた。

「私、全てが、良い方向に向かう方法、知ってるんです」

　どうしますか？　と、覗き込んでくる瞳に、思わず、ふたつ返事していた。

　　　　　　　　　　◇

　ずるっと、よだれを拭いながら、孝介は目を覚ました。

「なんだ。寝てたのか、俺」

　昔の夢を見ていた。美弥子と付き合いだした頃の夢。告白されて舞い上がっていた頃の。

　朦朧（もうろう）とした頭で、目の前の小箱を手にした。

　純白の小箱。中には大枚はたいて買った婚約指輪がある。

　徐（おもむろ）に、箱から指輪を取り出し、蛍光灯の明かりに翳（かざ）した。

　美弥子の誕生石ブルートパーズ。まわりを取り囲むダイヤが、人工的に造られた光をも、高貴な光として放っている。

　美弥子が行きたがっていた、カントリー風のレストラン。日時は追って連絡するということで、窓ぎわの席を予約しておいた。そこで、この指輪を渡すのだ。

　そう決めたのだが。

　孝介は、慌てた様子で指輪を箱に仕舞った。

　はたして、美弥子は喜んでくれるだろうか。眉間に皺をよせ、考え込んだ。

「いや、ちがう」

　５年も待ってくれたのだ。嫌なら、とっくの昔に捨てられている。

　ふうっと深呼吸して、孝介は携帯電話を手にした。1コール、2コール。何度目かのコールで美弥子が出た。

『ごめんなさい、すぐに、でれなくて。どうしたの？』

　いつもと違う、押し殺した声だった。

「あのさ、今、時間ある？」

『あっ、今？　今じゃなきゃ、だめかな？　今夜は送別会があって』

　美弥子の応えに、身体から一気に力が抜けていった。そうだ、今夜は寿退社する同僚の送別会があるのだ。

『でも、急用なんでしょ。どうしたの？』

　孝介は唸った。このタイミングで言うのか。

「うん。でも、まあ、いいんた。今、言う事でもないから」

　やっと発した言葉は、曖昧な返事だった。

『そう、なら今度ね』

　少し落胆したような、美弥子の声を聞きながら、自分に納得させる。

　そうだ。やはり大事な話は会って話さなければ。

　視線を感じ、何気にベランダの方を見ると、３日前から姿を見せなかった麻呂様が、じっと、こちらを窺っていた。

　少し青みががった目を、まん丸にして、呆れたと言わんばかりに、ゆっくり背中を向ける。

　久々に来て、なんだよ。

　自分の度胸のなさを見透かされた気がして、麻呂様に指輪を見せた。

　今度こそ、男らしく申し込んでやるよ。

　声をひそめて言う孝介に、電話の向こうで美弥子が訝（いぶか）しんだ。

『だれか、いるの？』

「いや。何でもないんだ」

　手のひらに収まった指輪。ブルートパーズ。その石が一瞬、煌めいた。

　この青さ。どこかで見たような。

　宝石の角度をかえるたび、何か思い出しそうな気がする。

『先輩は頂きます。悪く思わないでくださいね』

　孝介は頬に手を、おいた。

　どうしようもなく、悲しい思いをしたような。なにか、大事なものを失ってしまったような。

『孝？』

　宝石の光の中で、真っ白なドレスを纏（まと）った美弥子が、切なそうに手を差し伸べてるような気がした。

「あのさ、美弥子」

　今、この手を離しては、いけない。

「俺と」

　美弥子が微笑みかける。

「結婚しよう」