快晴の空に 〜幻想世界のなんでも屋〜

10-8 いつもみたいに

「ど、どういうこと？」

　眉間にしわを寄せて、姫奈は龍斗に尋ねた。

「化け猫には物理攻撃が効かない。つまり、姫奈の魔法だけが頼りなんだよ」

「アタシの……魔法」

　姫奈は化け猫に炎魔法で脅したことを思い出す。確かに、炎魔法はかなり効果があったように思える。

「分かったわ。やってみる」

「ありがとう、姫奈ちゃん。僕が姫奈ちゃんを呼んだら、化け猫に炎魔法を放ってください」

「うん」

　姫奈は大きく頷き、宗治と龍斗は再び化け猫と向き合う。

　――そうだ、アタシだって。

　いつも宗治の帰りを姫宮家で待ち続けていた。危険な依頼はついていくこともできず、ただ無事を祈るばかりだった。

　姫奈に背を向け、玄関を出ていく姿を見守っていた。

　その背中が今、共に戦う仲間としてそこにある。

　そんな事実が、少女にとっては嬉しかった。

　目の前で、宗治と龍斗が攻撃を回避しつつ化け猫の気を引く。

　化け猫が丁度姫奈に背中を向けたとき、宗治の姫奈を呼ぶ声が聞こえた。

「姫奈ちゃん、今だ！」

　その声を聞いて、姫奈は化け猫に両手をかざす。かざした両手に意識を集中させ、ありったけの魔力を込める。

　そして、ありったけの声で少女は叫んだ。

「燃えろおおぉぉぉおっ！！」

　姫奈の身長と同じくらいの巨大な火の玉が爆発音とともに現れ、高速で化け猫に向かって飛んでいく。

「にゃっ――！？」

　化け猫は爆発音に振り向くが、気付いた時にはすでに目の前に火の玉が迫っていた。

　避ける間もなく――火の玉は化け猫に直撃した。

「あ、あつっ熱いっ！」

　火だるまとなった化け猫は、小屋の真横にある池に飛び込んだ。

　元の姿に戻った状態で池から這い上がってきた化け猫の前には、宗治が立っている。

「僕たちの勝ちのようですね」

　琥珀色の瞳で、化け猫を見据える宗治。

「……分かったにゃ。彼女のことはもう諦めるにゃ」

　化け猫はびしょ濡れの体でうなだれた。

■■■

　無事に化け猫の呪いから解放された鈴音。

　猫耳と猫尻尾はすでになく、普通の女性と変わらない外見となった。

「ふぅ、やっと猫化から解放されたわぁ」

　鈴音はぐっと背伸びをして、ちらりと小屋を振り返る。

　恨めしそうに手を振る化け猫が、小屋の前にいた。

　鈴音は小さく手を振ると、来た道の方向へと歩き始めた。

「鈴音も無事に呪いから解放されたことやし、宿に戻るか」

「そうだな、もう真っ暗だから急がなきゃ」

　隆一と龍斗も同様に、小屋とは逆方向に歩き始めた。

「そうね。真田も来なよ」

　くるりと振り返り、姫奈は宗治に声をかける。

「……」

　宗治は曇った表情を浮かべたまま、姫奈の方へと近づいてくる。

「真田？」

　姫奈の目の前まで来たところで立ち止まり、宗治はジャージのポケットから何かを取り出した。

　それを姫奈に差し出す。

「え、これ……なんで真田が？」

「山の途中に落ちていました。宿に預けようか迷ったのですが、すれ違う可能性もあったので悩んで持っていたままでした」

　差し出されたのは、翠色のペンダント。

　姫奈が大切に持っていた、龍斗の兄――明斗（あくと）の形見だ。

「ありがと」

　姫奈は宗治からそれを受け取ると、柔らかな笑みを浮かべた。

「はよ山下りるでー。妙な幻獣が来るかも分からんぞー」

　二人を呼ぶ隆一の声が聞こえる。

「はーい、今行くー」

　姫奈は返事をして、宗治に声をかける。

「さ、急ごうよ」

　だが、宗治が歩み始める気配はない。

「どうしたの？　早く行こうよ」

　姫奈はいつもの調子で声をかける。

「前に言ったはずです。お別れです、と」

　が、返ってきた言葉は三日前に最後に見た彼のままだった。

「でも、また会えたじゃん。それに今日はいつもみたいに戦って、いつもみたいに問題を解決して――」

「たまたま君たちのピンチに鉢合わせただけです。あの頃とは訳が違います」

　琥珀色の瞳は冷たい光を宿し、まるで他人のようだった。

　否、他人のように見ていたのはきっと瞳の持ち主の方だろう。

「また前みたいに用心棒となんでも屋を姫宮家でやればいいよ。アタシは過去なんて別に……」

　言いかけて、姫奈は口をつぐむ。

　射影兎によって映し出された彼の過去――美山翔が彼に斬られる直前の映像が浮かび、自身が放とうとしていた言葉を拒んだ。

　目の前の人が、自分の父親を殺した。その事実が彼女の体を震わせる。

　こわばる顔でなんとか笑みを浮かべようとするが、うまく口角が持ち上がらない。

「気にしない、とは言い切れないよね」

　そんな少女の様子に、宗治は困ったように笑って見せる。

　冷たい光を宿していた瞳に、少しだけ温かい色が戻る。

　初めて出会い、引き留めた夏の夕暮れの中。

　「困ったな……」と笑うあのときの表情に似ていた。

　その懐かしさに、姫奈の視界が滲み始めた。

「……なん、でっ……」

　頬を温かい筋が伝う。

「だけどこんなこと……望んでないっ……！」

　涙を必死に拭うが、とめどなくあふれ続ける。

「アタシは真田のこと……怖いけど信じたい……だから」

　強気に振る舞うこともできず、だが少女は涙を流しながら想いをぶつける。

「だから、戻ってきてよっ……！！」

　必死に訴える。だが、

「君が僕の過去を知ってしまったら、もう以前のように接することは不可能です」

　宗治は変わらず、その訴えを拒む。

　そして――。

「僕たちは、最初から出会うべきじゃなかった」

　そう言って、姫奈たちが向かうべき方向とは逆の道へと去っていった。

　小さくなっていく背中を追いかけようとも思った。だがその背はあまりにも孤独で、追われることを酷く拒絶して見えた。

　涙を流しながら立ち尽くす姫奈の後ろから、聞きなれた少年の声が聞こえる。

「あの人のことは残念だけど、諦めた方がいい。その方がお互いのためだよ」

　落葉の踏む音とともに近づいてくる龍斗の声。

　その声は淡々としており、落ち着いていた。

「宗治はああいううやつやねん。三年前も突然消えて、今もまた消えた。またいつか会えるかも分からんし、会えんかも分からん」

「さなくん、なんでも一人で抱え込む癖はずっと変わらへんのやな」

　龍斗の言葉の後に、飛鳥兄妹が続く。

「ああー、俺もやっと久々に再会した思たら、また消えよって……」

　隆一は苦笑を浮かべながら溜息をついた。

　宗治が姫宮家に来てたったの二ヶ月間。

　それでも、姫奈にとっては大切な家族同然の存在となっていた。

　優しく頼りない兄――そんな存在だった。

「本当に、仕方ないよね」

　少女はぽつりと言葉を放って、見えなくなった背中に背を向ける。

　――優しすぎて、いけないね。

　木々の陰からわずかに見える月を見上げながら、心の中でそう呟いた。