「実は……幸運にも、こんな物を拾ったのです」

と、木の破片を袖から取り出した。

手の平ほどの大きさで、花が彫りこまれたあの木片だった。

「大事に持ち歩いているのか。これは、何という名の花だろうか？　これまで見たことがない。きっと本物はとても美しいのであろう。明国にあるのか？」

「たぶん、もっと遠くの国です。このような美しい花が咲く幸せな国が存在するはずです。この花を彫った人のやさしさが感じられますから」

賢龍の口元が少し緩み、笑ったように見えた。

「幸せな国か。私もそこへ行って見たいものだ。それを私にくれぬか」

「どうぞ。お気に召したのでしたら」

彼は、花の木片を顔に近づけると、色々な方向から眺め始めた。

「この花の色は紅（あか）か。そなたの神人として情熱と同じ色だな」　

傍らにそれを置くと、彼は着物を脱ぎ始めた。

（はっ、何？）

とっさに目を反らした。

「今度は、海の中だ。もっと見つかるかもしれない」

砂を蹴飛ばして海に飛び込んでいった。まるで子供の頃に戻っているようだ。

鍛えられた上半身には、所々に傷跡が痛々しく残っているが、わんぱくな故に、ついた怪我に見えた。

従者達も彼に追いつこうと、身に着けたものを慌てて脱ぎ始めた。中には、脱ぐのに手間取ったのか、そのまま海へ入っていく者もいる。

「どこまでもついて行くのね。何を始めるか予想がつかない人の従者は大変だこと。ふふふっ」

「これこれ、美久よ。笑ったら失礼だぞ。ぷふっつ」

と村長も笑いをこらえきれないようだ。

美久と村長の笑い声が、水の跳ねる音と合わさった。

やっと追いついた武士らも腰まで海水につかり、賢龍を取り囲んでいる。彼は輪の中心にいて、好奇心を刺激された子供のようだ。我を忘れて水中に沈んでいるものを探している。青い海に肌色の体が潜り込み、白く輝く波しぶきを立てて、砂浜から右手の岩場へと向かっていた。

その時、

「痛っ、何かに、噛み付かれた」

賢龍は右足の膝を抱え込む格好で水中に沈みこんだ。

「足が、足が熱い」

「ひゃー、海蛇（いらぶー）だ！」　

村長の叫びが浜辺に響いた。

今までと打って変わって、騒然となった。

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