黄昏の幻術師

第91話 扉の向こう

　目を伏せるチェンバース卿を前にして、ぼくは立ち尽くすことしかできなかった。何か声をかけるべきだったかもしれないが、何を言ったところで、この老紳士にとっては煩（わずら）わしい以外の何物でもなかっただろう。かつてのぼくがそうだったように。

　息苦しい沈黙は、そう長くは続かなかった。屋敷のどこかで時計の鐘が鳴ったのだ。ボーンと一回、振り子時計の鐘の音が。低く尾を引くその音に、チェンバース卿は夢から醒めたように顔をあげ、机の上の呼び鈴に手をのばした。

「待ってください」

　とっさにぼくは声をあげた。

　それを鳴らされたら終わりだということはわかっていた。呼び鈴が鳴らされたら、きっとすぐに執事のグラハム氏がやってくる。そして今度こそ、ぼくはこの屋敷から追い出されるだろう。ぼくの背後で閉じた扉は、二度と開くことはないだろう。

「あなたの話はわかりました」

　ぼくは両の拳を握りしめ、チェンバース卿が口を開く前に急いで言葉を継いだ。

「もう先生のところへ送ってくれとは言いません。そのかわり――」

　その願いを口にするのは、かなりの勇気が必要だった。できればぼくはもう二度と、あそこへは行きたくなかったから。だけど、他に選べる手もなかった。祈るような気持ちをこめて、ぼくは最後のカードを切った。

「……馬鹿なことを」

　ぼくの願いを聞いたチェンバース卿の第一声がそれだった。

「そんなことをしてどうする」

「わかりません」

　正直な、今思えば馬鹿正直にもほどがある回答を、ぼくは胸を張って投げ返した。

「どうするかは、あとで考えます。だからお願いします。これさえ叶えてくれたら、ぼくはもうあなたのお邪魔になるようなことはしません。二度とここを訪ねませんし、あとは……」

　あとは何だと、焦りがぼくの喉をつまらせた。ぼくが持っているもの、ぼくが差し出せるものは何だ。古びた鞄を逆さにして、ポケットを全部ひっくり返せば、一つくらいは何かあるだろう。この人にうんと言わせる価値のある何かが。

「……家を」

　まったく情けないといったらなかったよ。結局のところ、ぼくが提示できるものといったら、先生が与えてくれたものしかなかったのだから。それでも、どんなに情けなくても、みっともなくても構わなかった。ちっぽけな矜持もろとも、ぼくはぼくの持ち物すべてを交渉のテーブルにぶちまけた。

「先生がぼくに家をくれました。グレンシャムの屋敷も。学校に行くお金も。それ、全部いりません。全部あなたにお返しします。だから、どうか」

　かたく目を閉じ、頭を下げて、ぼくは相手の返答を待った。しんと静まりかえった部屋の中で、ぼくの心臓だけがうるさいくらいに脈打っていた。

「……くだらんな」

　十秒か、せいぜい二十秒。短い沈黙の後にチェンバース卿は苦いつぶやきをもらした。

「じつにくだらん。そんなものでわたしが取引に応じると思ったか」

　絶望に平手打ちされて顔をあげたぼくに、「だが」とチェンバース卿は錐のような視線を突き刺した。

「これ以上おまえに騒ぎ立てられるのも我慢ならん」

　険しい表情のまま、チェンバース卿はぼくに人差し指を向けた。

「行け」

　指の先を追って振り向いたぼくの目に、書斎の扉が映った。この部屋に入るときにくぐった扉。はたから見たら何の変哲もない、ただの扉だ。だけど、この人はいま「行け」と言った。出て行けでも、帰れでもない、その言葉が意味することを、ぼくは直感で理解した。

「……ありがとうございます！」

　駆け出したぼくは扉の取っ手を握り、そこで振り返った。

「あの」

　あのとき、どうしてあんなことを言う気になったのかはわからない。あの人にとっても先生にとっても、まったく余計なお世話だったと思う。ただ何となく、あのまま立ち去る気にはなれなかったんだ。本当に、ただ何となく。

「今度、先生の舞台を観にきてください」

　ぼくたちが、先生が戻ったら。

　言うだけ言うと、ぼくは前を向いた。待っていても返事はなかっただろうから。

　扉を開けると、覚えのある感覚がぼくを包んだ。視界がゆがみ、空間がたわむ。目を閉じてそれをやり過ごし、ふたたび目を開けたとき、ぼくはぼくが望んだ場所にいた。

　冷たく澱（よど）んだ空気の中で、ぼくは大きく息を吐いた。目の前にあったのは大きな木製の振り子時計。クレイ館の、狂った時計だ。

　ボーン、と鐘が鳴った。同時に、二本の針が回転をはじめる。最初はゆっくり、徐々に速く。

　鐘が鳴る。針が走る。くすんだ金の文字盤が、ぼくには人の顔のように見えた。嗤（わら）っている人の顔に。

　鍵を持って、先生は扉の向こうへ行った。だから誰も扉を開けることはできない。鍵のかかった扉を、外から開けることはできない。だったら――

　鐘が鳴る。わかってる、とぼくは時計をにらみつけた。

　だからここに来たんじゃないか。わかったから早く扉を開けろ。内側から扉を開けろ。あの時みたいに、ぼくを捕まえに来ればいい。今度は逃げない。抵抗もしない。早く、早く、ぼくを先生のところへ連れていけ！

　――ボーン！

　ひときわ大きく鐘が鳴った。ぐん、と外套の裾が引っ張られる。誰かが、何かがぼくの足首をつかむ。腕に、腹に、胸に、首に、見えない手がからみつき、強い力でぼくを引きずり込む。

　――あなたの前だったら、王宮の門はいつでも開いてよ。

　脳裏に黒いヴェールの貴婦人の姿が浮かぶ。あれはこういう意味だったのかな。そんな思いが頭をよぎったのを最後に、ぼくの意識は暗闇に落ちていった。