黄昏の幻術師

第34話 ぼくの自慢の

　ぼくと先生を乗せた馬車は、街はずれに立つ大きなお屋敷の前で止まった。より正確に言えば、屋敷の門からあふれる馬車の列に行く手を阻（はば）まれたのだ。

　おそらく、他の招待客たちが一斉にやってきたせいだろう。チェンバース邸の門前は、いずれも豪奢な二頭立て、あるいは四頭立ての馬車でひどく混み合っていた。

「だめだな、これは」

　外を見た先生は、すぐに扉を開けた。

「おいで、ルカ君。歩いたほうが早い」

　身軽に馬車から降りた先生を、ぼくも眼鏡をかけて追いかけた。馬車の間を進むぼくたちに、場の視線が集中するのがわかったが、それを恥ずかしいとは思わなかった。むしろ、先生と歩くのが得意でたまらなかったくらいだ。

　ぼくが自慢することでもないのだが、正装した先生は、それはそれは格好良かった。背が高く、手足の長い先生に黒い礼服が似合うのはもちろんのこと、先生の身ごなし、立ち振る舞いの一つ一つが、不思議と人目を引いてやまなかったのだ。

　誰が何と言おうと、とぼくはひそかに思ったものだ。今日の招待客の中で、いちばん格好良いのは先生に決まっている、と。

「これは、アーサー様」

　ぼくらが玄関前にたどり着いたところで、年配の紳士が足早に歩み寄ってきた。

「お帰りなさいませ」

「やあ、グラハム」

　雰囲気からして屋敷の執事と思（おぼ）しきグラハム氏の丁重な挨拶にも、それに親し気に応じる先生にも、ぼくはいまさら驚かなかった。

　チェンバース姓を名乗るダリルさんと先生が従兄弟（いとこ）同士であること。先生がチェンバース卿と呼んだあの紳士と、先生の声がひどく似通っていたこと。それらに先生とダリルさんの会話の断片をつなぎ合わせれば、自然と浮かび上がってくる仮説があった。

　そう、おそらく、あの闇色の紳士と先生は血縁、それもひどく近しい間柄なのだろう。たとえば、実の父子（おやこ）のような。

「久しぶりだね。足の調子は、その後どうだい」

「おかげさまで、最近はだいぶよい具合でございます。アーサー様もお変わりなく……」

　グラハム氏はそこでぼくに目を落とした。謹厳そうな口元が、ほんの少しほころんだように見えたが、すぐに元通り引き結ばれた。

「このまま庭にまわっていいのかな」

「いえ、アーサー様とお連れ様におかれましては、先に書斎へお越しいただきたいと、旦那様が」

「そうきたか」

　先生はうんざりしたように天を仰いだ。

「すまないが、ルカ君、ご馳走はしばらくおあずけだ。まずは面倒事を片づけて、それからゆっくり楽しむとしようか」

　グラハム氏は自ら先に立って、ぼくらを案内してくれた。広い玄関ホールを抜け、絨毯敷きの階段を登り、グラハム氏が開けてくれた扉の向こうへ足を踏み入れたところで――

「え……」

　ぐにゃりと、視界がゆがんだ。とっさに目を閉じ、ふたたび開けたとき、ぼくは薄暗い部屋に立っていた。たった一人で。

「……先生？」

　あわてて左右を見るも、ついさっきまで一緒にいたはずの先生の姿はどこにもなかった。代わりに、

「こんにちは、坊や」

　暗がりの中で、しわがれた声がした。年老いた、だけどしっかりと芯の通ったご婦人の声だった。ぎくりとして声のした方に目をやると、厚いカーテンが降りた窓を背にして椅子に沈みこむ人影が見えた。

「あなたが、新しい“鍵番（かぎばん）”ね」

　質問ではなく、断定の言葉を投げかけるその人を前に、ぼくは声もなく立ちつくした。