黄昏の幻術師

第14話 はじめから、ずっと

　きみは学びたいのかと、逆に問われてぼくは困惑した。当たり前だと口にしかけた言葉は、なぜか喉（のど）にからんで出てこなかった。

「きみが本当に望むなら教えないこともないがね。まあ、やめておきなさいと言っておくよ。あんなものを覚えたところで、きみの役に立つとも思えないからね」

「そんなことは……」

「そうなんだよ」

　先生はゆるく頭をふった。

「ほかでもない、きみが証明してくれただろう？　あんな力を使わなくとも、きみはちゃんと卵も焼けるし、お茶だって淹れられる。わたしよりずっと上手にね」

　冗談めかしてそう言いながら、先生は砂糖とミルクの壺をぼくの方へ押しやった。

「火をおこしたければマッチをすればいい。街はガス灯が照らしてくれるし、遠くに行きたければ汽車が運んでくれる。世の中は進歩しているんだよ。確実に、急速にね。そのうち空だって飛べるようになるだろう」

　要（い）らないんだよ、と先生は独り言のようにつぶやいた。

「この先の世界に、あの力は必要ない。われらは消えゆく一族だ。それを惜しいとは思わない」

　先生の言うことは正しくもあり、同時に何かが間違っているような気もした。その「何か」がなんなのか、うまく言い表すことはできなかったけれど。

「……なんで」

　気がつくと、その言葉がぼくの口からするりとこぼれていた。

「なんで、ぼくなんですか」

　ずっと考えていたのだ。掃除をしながら、お茶を飲みながら。先生がぼくを選んだ理由は何なのかと。それはやはり、この奇妙な目のせいなのだろうかと。先生のような魔法使い――というと先生は笑うけど――の興味を惹きそうなものといえば、この目くらいしか、ぼくは持っていなかったから。

「べつにこれといった理由はないがね」

　かるく首をかしげて、先生はぼくの予想をあっさり裏切ってみせた。

「茶番に付き合ってくれる相手を探していたところで、たまたまきみに出会った。それだけだよ」

　ぼくがいい、とは、先生は言わなかった。ぼくでなくては、とも。聞く人によっては、その熱のなさにがっかりしたかもしれない。だけど、ぼくはむしろほっとしていた。本当に、自分でも驚くほどに。

「ああ、もちろん、誰でもいいというわけじゃない。いくらわたしが変わり者でも、話も合わない人間と暮らす気にはなれないからね。その点きみとは上手くやっていけそうな気がしたから」

　旦那さまはすっかりその気。ふと頭の中によみがえったキャリガン夫人の声に、先生の穏やかな声が重なった。

「どうするかはきみ次第だ。ゆっくり考えて決めてくれればいい」

　不意に、ぼくはおかしくなった。先生だけじゃない。ぼくだって、はじめからずっとその気だったじゃないか。

「お引き受けします」

　背筋をのばして答えてから、「でも」とぼくは言葉を継いだ。

「ただで置いてもらうわけにはいきません。ここにいる間はできるかぎりお手伝いをさせてください。掃除でも洗濯でも、ぼくにできることならなんでも」

　先生の目元がふっとやわらいだ。

「そのあたりは、キャリガン夫人と相談するのがいいだろうね」

　折よく階下からキャリガン夫人がぼくらを呼ぶ声がした。お昼ですよ、早く降りてきてください。そんなやわらかな響きを、ぼくはもうずいぶん長いこと耳にしていなかった気がした。

「行こうか、ルカ君」

「はい……」

　お盆を持って立ち上がったぼくは、ほんの少し迷ってからその呼び名を口にした。

「先生」

　不意をつかれたようにふりむいた先生は、すぐに微笑んでぼくの肩をかるくたたいてくれた。

　ぼくと先生のいささか風変わりな暮らしは、こうして始まったのだった。