黄昏の幻術師

第13話 昼下がりの居間

　屋根裏の掃除が一段落したところで、キャリガン夫人は台所でお茶を淹（い）れてくれた。

「すみませんけど、坊ちゃん」

　ポットと二客のカップ、それに砂糖とミルクの壺をのせたお盆を、夫人はぼくにさしだした。

「これを旦那さまに持っていってくださいますか。二階の居間にいらっしゃるはずですから。わたくしはお昼の支度をさせてもらいますね」

　食事の支度ならぼくも手伝うと申し出たのだが、夫人は笑ってとりあってくれなかった。いかにも高価（たか）そうな茶器にびくびくしながら階段を登り、居間をのぞいたところで、ぼくは立ち止まった。

　こじんまりした居間の、大きな窓の側に据えられた長椅子で、先生はうたた寝をしていた。クッションに頭を預け、読みかけの本を胸の上に伏せて。

　それはなんともいえず、穏やかで満ち足りた光景だった。レースカーテン越しの陽光が先生の白い髪に透け、くすんだ赤の絨毯にやわらかな陽だまりをつくっている。居間の真ん中の小さなテーブルにも、そのわきの安楽椅子の上にも、本やら手紙の束やらがいっぱいに積まれていたが、不思議と散らかった印象はなく、むしろその雑然とした雰囲気が快（こころよ）かった。

　ぼんやりたたずむぼくの気配を感じたのか、先生はうんと伸びをして目を開けた。その瞬間、ああそうかとぼくは思った。この部屋がこんなにも心地よく見えるのはこの人のせい。この人のまとう「色」のせいなのだと。

「やあ、ルカ君」

　先生は白い髪をかきまわしながら身を起こし、ぼくを手招きした。

「ずいぶん活躍してくれたみたいじゃないか。キャリガン夫人も大助かりだったろう」

　先生はテーブルと安楽椅子を占領していた本を長椅子の上に移し、ぼくが座る場所をつくってくれた。

「部屋は片付いたかい」

　はい、とぼくはうなずき、先生にならってカップに口をつけた。縁（ふち）が金色のカップに注がれたお茶は、朝に飲んだものとは味も香りも違っていたが、やはりとても美味しいお茶だった。

「……お訊きしてもいいですか」

　温かなお茶で気持ちを整えて、ぼくは口をひらいた。

「ぼくに、弟子のふりをするだけでいいとおっしゃいましたよね。それはつまり、ぼくに、あの……不思議な術を教えるつもりはないということですか」

　先生はカップをテーブルに置き、組んだひざに頬杖をついた。

「きみは、学びたい？」

　すくいあげるようにぼくを見つめる瞳には、午後の陽射しと同じ色の光が揺蕩（たゆた）っていた。