古龍の慟哭

3. うろことば

　いつしかヴィッチセップは考えるのをやめていた。朝日と共に目覚め、日向（ひなた）に身を横たえ、体に熱を蓄えれば歩き出す。

　気ままに食事をし、水に浸かり、時には脱皮をする。そうするうち、彼の身体はさらに巨大になっていた。最近では同族さえも彼を見れば逃げ出した。

　彼は誰憚（だれはばか）ることなく森を闊歩（かっぽ）した。いつの間にか、彼の主食はドラゴンになっていた。孵化した直後の彼を襲った小型の地竜は、今は彼のおやつである。

　食事をしながら巨大な翼を揺らすと、翼と地面との間に挟まれた空気が下草を潰し、血生臭い空気を吹き散らした。体がふわりと軽くなる。

　唐突に、ヴィッチセップは空を舞う衝動に駆られた。大きく翼を広げて、ヴィッチセップは走る。空気が翼に絡みつき、彼の身体を持ち上げる。足が地面から離れるとバランスを崩し、再び地に足を着いた。

　ヴィッチセップはひたすら走った。走り、走り、森の果てに到達すると、踵を返してまた走る。奇妙な高揚感が彼を地面に留めておかなかった。

　滑空距離は次第に伸びた。やがて彼は不器用ながらも空気を捉え、大空高く舞い上がった。胸元の筋肉が隆起する。羽ばたく度に周囲の空気を地面に落とし、いっそうの高みへと舞い上がる。彼は快哉（かいさい）を叫んで翼を大きく打った。

　青空を背に飛翔する彼に、一匹のドラゴンが寄り添った。雌の古龍（エンシェントドラゴン）だった。しなやかな尾が誘うようにくねった。ドラゴンたる彼は大いに喜び、人間たる彼は困惑した。

　気が付けば、数匹の雌が彼の周囲を囲うように飛んでいた。雌たちは彼をおちょくるようにして、周囲をくるくると回ってみせる。若い古龍の胸が期待に踊る。

　不意に彼の頭上に影が落ちた。蜘蛛の子を散らすように雌がいなくなった。怪訝に思って視線を上げれば、ヴィッチセップの頭上に、凄まじく巨大な古龍が飛んでいた。

　目が合うなり、巨大な古龍は吠えた。彼の声帯から生じた振動が空気を吹き飛ばし、下方に広がる木々の枝葉を引きちぎった。

　彼はその場を逃げ出そうとしたが、驚きと恐怖がその動きを阻害した。飛び方を見失った彼に向けて、加減のない息吹（ブレス）が放たれた。

　恐ろしい熱と光に身を焼かれ、ヴィッチセップは鱗を燻（くす）ぶらせながら、遥（はる）か高みから落下した。

　高度と自重に押し潰されて、体が砕ける音がした。

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　落下したそのままの場所で身体を丸め、ヴィッチセップは迫る死の足音に耳を澄ませていた。それはどうやら二本の足で歩いてくる。ただでさえ二本しか足がないのに、片方の足を引きずっているようだった。

　それはヴィッチセップの前で足を止めた。苦労して首をもたげ、足音の主を見上げる。

　人間の、若い女だった。顔の左側を埋める鱗のような古傷が緑色に輝いていた。左目もまた怪しげな緑光（りょっこう）を発している。薄い青色をした右の目に怯えの色はなく、ただつまらなさそうに死の淵（ふち）に蹲（うずくま）るヴィッチセップを見つめていた。

　彼女はおもむろに踵を返して去ろうとした。ヴィッチセップは鱗を鳴らした。精一杯、人間の言葉のリズムに合わせて音を立てる。

『イ・カ・ナ・イ・デ……！』

　女はぴたりと足を止め、ヴィッチセップを振り返った。左目の緑が輝いた。

「まさか……お前、人間？」

　彼女の言葉に、飛び立ちかけていたヴィッチセップの精神が引き戻された。ヴィッチセップは必死に舌を操って、自分の意思を伝えようともがく。

「こんなことが、あるのか？」

　女は眉間に深い溝を作って、ヴィッチセップの目を覗き込んだ。思わず瞬きをすると、危うく女の顔を潰しそうになる。彼女の顔は、ヴィッチセップの眼球程度の大きさしかなかった。

『タ・ス・ケ・テ……』

　ヴィッチセップは必死になって訴えた。腕を組んで訝（いぶか）しそうにヴィッチセップを見つめていた彼女は、やがて踵を返した。雑に纏（まと）められた干し草色の髪が彼女の動きに合わせて揺れた。

　助けてもらえなかった。ヴィッチセップは静かな絶望に身を浸し、己の命が零れ落ちていくさまを俯瞰（ふかん）した。眼球を保護する水分が鱗の隙間をなぞり、地面に沁みを広げた。

「安心しろ、助かるから。」

　ふと落ちて来たその声が、ヴィッチセップを闇の底から拾い上げた。目を開けると、先ほどの女がヴィッチセップの目の前にいた。

「助けてやるから、寝返りを打ったりするんじゃないぞ。潰されてはかなわん。」

　女はそう言い置いて、ヴィッチセップの視界から消えた。

　傷口に触れる柔らかな手のぬくもりが、ヴィッチセップの人の部分を優しく撫でた。青い草の匂いと鈍い痛みの中、ヴィッチセップはそのぬくもりを抱きしめ、むせび泣いた。