今年、二度目の夏

15-九月二日（金）

「──…………」

　多量の情報が脳に転送され、二秒間ほど動作を停止する。

　タイム・タイム使用総計：五十七回

　九丹島ミナトの死亡：二十七回

　東尋坊あんこの死亡：十四回

　狸小路綾花の死亡：六回

　永久寺八尺の死亡：一回

　折り畳まれた蛇腹状の時間でなにが起きたのか。すべて把握した。

　続いて現状の把握へと移る。

　視界に映るものは、書棚と、窓。図書室の光景。手元には〈東尋坊 あんこ〉へと発信し続ける携帯電話と、弦の引かれたコンパウンド・クロスボウがある。

　巻き戻された時間は、およそ十分と推測できる。

「くたじまさん？」

　佐藤うずらが九丹島ミナトを呼ぶ。

　返答する意義はない。

　コンパウンド・クロスボウを右手に、携帯電話を左手に持ち、立ち上がった。

　窓へと身を寄せ、外を見る。

　図書室の位置からでは、校門を視認することはできない。

　東尋坊あんこが電話に応答するまで、待機。

「──…………」

　口角を吊り上げ、笑顔を作る。

　表情筋が固い。九丹島ミナトがほとんど表情を変えなかったためだ。

　習熟が必要である。

　以降、基本的な表情を笑顔と定める。

「──くすっ」

　佐藤うずらが笑う。

　反応する意義はない。

『──ミナトッ！』

　約二分後、東尋坊あんこが電話を取る。

「あんこか。今どこにいる？」

『こっちのせりふだよ！　ミナト、学校のどこにいるの！』

「学校？　ハハ、なに言ってるんだ。【僕は今、家にいるけど】」

『えっ──？』

「えっ、じゃなくてさ」

『だ、だって！　今学校にいるって、さっき！』

「ハハ、それはお前が途中で遮るからだよ。【学校の帰り、って言おうとしたのに、その前に切っちゃってさ】」

『えっ……、えー？』

「ハハ、なにを焦ってるのか知らないけど、さっさと帰ってこいよ」

『ミナト……あの、ほんとにミナト？』

「僕がミナトじゃなかったら、誰がミナトなんだ？」

『あ、うん。……じゃあ、いまから帰るね』

「ああ、気をつけろよ。お前も女の子なんだからな」

『……うん。じゃ、ね』

　通話終了。

　これで東尋坊あんこの死は回避された。

　続いて佐藤うずらの殺害だ。

　携帯電話をポケットに仕舞い、佐藤うずらへと近寄る。

「くたじまさん？　なにする──ごぼッ！」

　言葉の途中で、鳩尾に前蹴りを入れた。

　──ドンッ！

　佐藤うずらの矮躯が吹き飛び、背後の書棚を揺らす。何冊かの本が降り注ぎ、横たわった佐藤うずらの体に積もる。

「ごほッ！　──けほ、げェホッ！」

　咳込む佐藤うずらの顔面を、思い切り踏み抜いた。

「……──ッ」

　もはや悲鳴すら上げられない佐藤うずらに、さらに何発か蹴りを見舞う。

　それぞれ四肢の付け根と、いくつかの急所。

　数十秒後、佐藤うずらの無力化を確認し、蹴りを止める。

　そして、動かなくなった佐藤うずらの胸に、コンパウンド・クロスボウを押し当てた。

　九丹島ミナトはクロスボウに習熟していない。確実に殺害するためには、ゼロ距離でトリガーを引く必要があった。

　トリガーに掛かった指に力を篭める。

　パスン

「──う、あ」

　矢が、佐藤うずらの心臓を貫いた。

　致命傷だ。

　さて、この後はどう動く。まずは小林大吉を呼び出し、遺体の運搬と処理を手伝わせることが急務と言える。小林大吉は九丹島ミナトを第二の主人として敬愛している。それが殺人であれ、躊躇うことなく手を染めるだろう。

　なんだっていい。

　タイム・タイムがある限り、いくらでもやり直しはきく。

　──タッ

　書棚の上から人間が降ってきた。佐藤露草だ。彼女の身体能力なら、さして驚くこともない。逆に考えるならば、安全なルートはそこしかない、という推測も成り立つ。

「うずら！　いったい、なにがあった──の……よ……」

　佐藤露草が佐藤うずらの死体を視界に入れた。

「ハハ、これはまずいところを見られちゃったな」

　佐藤露草が震える足で佐藤うずらの死体へと歩み寄り、そのままくず折れた。

「ウソ──よね？　くたじまがうずらを殺すなんて。きっとなにかの間違い……だよ、ね？」

「ああ、【僕は殺してない】。【気づいたときにはもう、この状態だったんだ】。【僕もついさっき目が覚めたばかりだから、状況もあまり】──」

　佐藤露草が怯えた表情でこちらを見上げる。

「──アンタ、だれ」

「ハハ、見ればわかるだろう？　九丹島ミナト以外の誰だって──」

「くたじまは……くたじまは、ウソなんてつかない！　手に持ってるそれはなによッ！」

　右手には矢を装填していないコンパウンド・クロスボウ。

「ああ、これか」

　コンパウンド・クロスボウを放り捨てた。

　ごと、と音を立てて床に落ちる。

「【なんだろうと思って、つい拾ってしまったんだよ】。やっぱこれが凶器かな。ハハハ」

「──いい」

　うつむいた佐藤露草が、不明瞭な言葉を発する。

「ん？　よく聞こえなかった」

「もう、いい。笑うな……」

　佐藤露草の全身に緊張が走る。

　危険感知。

　脳のリミッターを解除する。

　主観時間が限りなく引き延ばされる。

　佐藤露草は九丹島ミナトに向けて一歩を踏み出し、右足を振りかぶった。

　佐藤露草が憤怒の形相で叫ぶ。

　引き延ばされた叫び声に変換処理を施す。

『その顔で、そんなふうに笑うなァ────ッ！』

　意味のないノイズだった。

　九丹島ミナトは半回転しながら一歩踏み込み、佐藤露草の隣に立つ。

　そして、振り上げられようとしている右足首を掴み、持ち上げた。

『なッ！』

　そのまま勢いにまかせ、佐藤露草の体を床に叩きつける。

　図書室の床が衝撃に揺れた。

　リミッター設定。

　主観時間が元に戻る。

「──が、あ……う……」

「ハハ、いきなり蹴りかからないでよ。危ないな」

　言いながら、床に落ちていたタイム・タイムを拾い上げた。

　有用な道具を失うわけにはいかない。

「ど──して……」

「どうして僕なんかに負けたのかって？　ハハ、露草が僕に勝てるわけないだろう。だって、露草はもう、九丹島ミナトに対して本気を出せない。それだけの時間を共に過ごしてしまったものね？」

　佐藤露草は脳のリミッターが焼き切れている。それだけでは説明のつかないことも多いが、九丹島ミナトも現在、同様にリミッターを解除することができる。条件が同等であれば、手加減をしているほうが負けるのは道理と言える。

「どう、して……うずらを殺した──の……」

「あ、そっちか。ハハ、ごめんごめん。先読みして勘違いは恥ずかしいね。でも、うずらを殺す理由なんて、ひとつしかないじゃないか」

　佐藤うずらの死体に視線を向けた。

「一連の事件は、すべてうずらが企てたものだからさ」

「違うッ！」

　佐藤露草が立ち上がっていた。

　十分ほどは身動きひとつ取れないように叩きつけたはずだ。

「ぜんぶ、アタシよ！　アタシがやったのよ！」

「ハハ、麗しい姉妹愛──なのかな？　でも、そうだな。たとえばこれはどうだろう」

　制服のポケットから、生徒手帳を取り出した。

「生徒──手帳？」

　佐藤露草は、九丹島ミナトの行為を理解していない。犯人ではない。

「さっきうずらは『自分がリライターです』って言ったんだ。でも、リライターってなに？」

「りらいたー……？」

「ハハ、普通はそういう反応をするよね。答えは、手紙の差出人のこと。これは、天ヶ瀬星羅の造語、タイムリライトをさらにもじった仮称でね。昨日、僕の家にいた六人しか知るはずのない言葉なんだよ。普通に翻訳すれば、改稿者。タイムリライトと絡めて考えても、過去改竄者。けれどうずらは、手紙の差出人という正しい文意でこの単語を使った。どうしてそんなことができたと思う？」

　実のところ、九丹島ミナトは制約解除前にもこの事実に気がついていた。けれど、佐藤うずらに対するテイクにより、意図的にその疑惑を打ち消していた。

「──…………」

　佐藤露草は沈黙している。

　生徒手帳を軽く折り曲げ、なかに固いものが入っていることを確認する。

　そして、ビニール製のカバーを外し、黒いカードを取り出した。

「答えは、これ。カード型盗聴器。僕たちの会話はすべて、うずらに筒抜けだったのさ。こちらの動きも、調査状況も、トイレの音まで全部ね。月曜日、図書室でぶつかったときに生徒手帳をスって、なかにこいつを仕込み、翌日に返す。ハハ、なかなかいい手際じゃないか。スリで生きていけるかもね」

「それ以外の──それ以外はぜんぶ、アタシがやったのよ……」

「ハハ、それはさすがに無理がないかな」

「うっさい！　そうったらそうなの！　だから──」

「じゃあ、これはどうかな。さっき僕が図書室から出ようとしたら、うずらに止められたんだ。そこにはピアノ線トラップが仕掛けられているって。一歩でも進むと矢が発射されて、僕は腹部を射抜かれるって。あと一歩踏み出せばトラップが起動するっていう、ギリギリでだよ。これって変じゃないか？」

「どこがよ……」

「だって、タイム・タイムの遡行は、最短で五分なんだ。最短でだよ？　うずらは、僕が腹に矢が刺さって苦しんでいるのを、五分間たっぷり堪能してからタイム・タイムを使ったわけ？　それとも、とっくに戻っていたけど、わざとギリギリまで言わなかったの？　どっちにしてもおかしいじゃないか。そう思うだろう？」

「……思わない」

「ハハ、べつにいいけどね。だって、僕はもうタイム・タイムの使用者なんだ。蛇腹状の時間の記憶も、すべて持っている。その記憶によれば、うずらはあのとき、タイム・タイムを使っていない。にも関わらずピアノ線トラップの存在を知っていたんだ。これがどういうことか、露草にもわかるね？」

　佐藤露草は、大きくかぶりを振った。

「違う！　違う、違う違うッ！　だってうずらは、ボウガンの弦を引けないのよ！　アタシなら引ける！　いくらでも、引けるッ！　だから！」

「だから露草が、うずらの代わりに弦を引いていた」

「あ──……」

　佐藤露草の全身から、力が抜けるのがわかった。

「タイム・タイムが使用された五十七回のなかで、八尺が殺されたのはたったの一回。あのとき露草は、タイム・タイムの使用者になったんだね。八尺を殺したのは、うずら。八尺はずっと人質だった。弦を引く代わりに八尺の安全を約束させた──と、そんなところだろう。それでも心配で仕方なかったから、露草は八尺の身辺を警護していた。第三の事件のとき、必ず八尺と一緒に姿を現したのは、そのためだね」

　佐藤露草がその場に座り込む。

　そして、目尻に涙を浮かべながら、言った。

「──そうだよ。アタシは、永久寺のために……アンタの命を見捨てたの。だから──だから！　恨むなら、アタシにして！　うずらは悪くない。うずらがここまでおかしくなったのは、気づかなかったアタシがわるいんだから……。だから──罰ならアタシが受けるから、うずらのこと、ゆるしてあげてよ……」

　九丹島ミナトは頷いた。

「ああ、いいよ」

「──えっ」

　右手に持っていたタイム・タイムを調べる。

　目盛りを動かすと、どちらに回せば遡行時間が短くなるのか、すぐにわかった。

　不思議とあたたかな金属から、意思のようなものが伝わってくる。

「へえ。どのくらい戻るかじゃなくて、どの時点に戻るか、までなんとなくわかるようになってるんだ。これは〈悪魔と契約した〉ってのも、あながち間違ってないかもね」

「え、あの──くたじま？　いいの？」

「いいって、なにが？」

「うずらを、許してくれるの？」

「ハハ、べつに怒っていたわけじゃなし」

「──なんか、今のアンタ……今まで以上によくわかんないわ」

　佐藤露草が、目を細めてそう言った。

　目盛りを〈東尋坊あんこの死を回避〉した時点から、〈佐藤うずらを殺害〉した時点までの中間に合わせる。

　そして、タイム・タイムを引っ繰り返した。

▼ Continued...