勇者の亡骸を探し隊っ！～僕は僕を消すために旅をする～

間章 王子様の居場所がわからない

第22話 アタシはアタシのすべてを捧げます

「クンクン……グリム王子のにおいだ」

　ガーゴイルの娘は大空を飛ぶ。眼下には、広大な森。人の街が見える。

　ロンザの宿場街だ。

「間違いない。あそこに王子がいる」

　ガーゴイルの娘に名前はない。

　自分がいつどこで生まれたかすら覚えていない。

　物心ついた頃から、漆黒の血盟（ブラッディア）の要塞でメイドとして働いていた。

　ガーゴイルはグリム王子のお世話を担当していた。

　自分はトロくて不器用なガーゴイルだったが、グリム王子はひたすらに優しかった。

　ある日の昼下がり、紅茶を淹れたときにティーカップを割ってしまったことがある。ヘマをして泣きそうになっているガーゴイルに対し、グリム王子は優しく抱擁してこう言った。

「ケガがなくてよかった。ボクには君しかいないのだから、気をつけて」と。

　そのときに誓ったのだ。自分はこのお方のために命を賭そうと。

「グリム王子のためなら、アタシはアタシのすべてを捧げます」

　キッと唇を結び、ガーゴイルは地上へと降下していく。

　ロンザの街から少し離れた森の茂みに着陸した。

「魔族の姿のままじゃ、絶対追い出されるよな……」

　コウモリの羽根、山羊の巻きヅノ。少なくとも、この辺は隠さなければ。

「夢にも勝る道化を我に。『変身の幻術（トランスフロア）』ッ」

　ガーゴイルの体を白い光が包む。

　光が消えた頃には、羽根もツノも消えていた。もともと人間に近い外見であるため、ただの褐色の黒髪少女に見える。

「さて、と」

　ガーゴイルは旅人を装ってロンザの街に入った。

　まるで人気がない。街の飛脚隊も見えないし、往来を通る旅人の姿もない。

「ようこそ、旅のお嬢ちゃん。本来なら歓迎したいところなのだが……」

　適当に入った宿屋の男に話を聞いた。

「実はねぇ、疫病が流行っているんだ。体が石になる病気さ。治療院にはたくさんの患者がベッドに寝てるよ」

　聞くと、この初老の男は町長だという。

「しかしね、先ほど来た冒険者のパーティがこの街を救ってくれると言ってね」

「冒険者の、パーティ……。おじさん、そいつらって、どんな奴らだった？」

　町長はアゴヒゲを触りながら答えた。

「えっと、銀髪の少年と、女の子の生首とー、冴えない僧侶さんの三人組だったなぁ」

　銀髪。間違いない。グリム王子だ。

「彼ら、ただ者じゃないな。流行り病が悪意のある呪術師のしわざだって見抜くなんてさ」

「その銀髪の少年は、今どこに？」

「呪術師の野郎を倒すと言って、西の森へ向かったよ。無事でいてくれればいいが」

　ガーゴイルは町長に別れを告げ、宿を出た。

　疑問だった。なぜグリム王子はこのような街を救おうとしているのか。

　少女の生首とは、勇者だろう。

　勇者の亡骸を手に入れるために同行しているのはわかる。しかし、あくまでグリム王子の目的は漆黒の血盟（ブラッディア）の繁栄、ひいては魔族と人間の共存だ。

　そのために、強大な魔力と生命力を含有している勇者の亡骸が必要なのだ。

　この街を救って、何のメリットがある？

「サバト女王の言うとおり、まさか」

　――裏切り？

　街の人間たちが石化する原因は、病でなく呪術だ。間違いない。

　蛇のような生臭いにおいが街に充満している。まさに、呪いのにおいだ。

　しかし、魔物並の嗅覚がなければ気づけないはず。いったい誰が。

「ちくしょう、何がどうなってんの」

　頭を掻きながら大通りに出たそのとき。

「――!?　何かが、来る」

　ガーゴイルの五感は人間の１００倍敏感だ。

『変身の幻術（トランスフロア）』を解き、羽根を広げる。

　砂煙を上げて上空に飛翔。再び大空から森を俯瞰すると。

　蛇人間の大群だ。この街目がけて押し寄せてくる。

「ナーガの群れか。一匹一匹が小さいな。どうせしょーもない呪術師が生け贄に困って街を襲わせてんだろ」

　ガーゴイルは虚空に右手を広げた。

「出てこい、『闇闇戦鎌（ジョーカー）』」

　漆黒の大鎌が現れた。刃も柄も、深い黒。光を決して反射させない絶対闇の大鎌である。

「気に入らない。私利私欲で人を襲う魔族は、漆黒の血盟（ブラッディア）の理念に反する。アタシにとって、敵だ」

　大鎌『闇闇戦鎌（ジョーカー）』をブンッと振り上げる。

　もともとガーゴイルは戦闘が本職の魔族だ。城でメイド仕事をするよりも、敵の首を狩る方が性に合っている。

　ガーゴイルは楽しそうに舌なめずり。

「王子が守ろうとしている街を食らおうってなんて、生意気」

　理由はどうあれ、愛しきグリム王子はここに住む人間を生かそうとしている。下級魔族のガーゴイルにはその真意を計れないが、きっと深い思慮があるに違いない。

　背の羽根をしまいこみ、空の青を蹴り込んで急降下。

「死ねッ！　蛇どもッ」

　ガーゴイルはナーガの群れの中央に着弾し、同時に『闇闇戦鎌（ジョーカー）』を薙ぎ回す。

　闇の円斬は、ナーガどもの首をいっせいに空高く打ち上げた。