勇者の亡骸を探し隊っ！～僕は僕を消すために旅をする～

第16話 聖職見習いにお任せだゾッ

「ちょ、ちょっとエレナちゃん。どういうこと。流行り病って何」

　半泣き状態で薬湯や解毒薬を鞄に詰めるエレナ。手を止めて、唇を噛んだ。

「ひっく……つい一週間くらい前から、ロンザの街で流行り病が蔓延しているの。私、実はおじいちゃんを引き留めたんだけど、俺は身体の丈夫さだけが取り柄だからって聞かなくて」

「流行り病……」

「私には、おじいちゃんしかいないの。たった一人の家族なの。すぐに街へ行かなくちゃ」

　話によると、ロンザの宿場街まで森の中を半日歩かなければならないらしい。

　知らせを届けてくれた傭兵は隣町まで薬をもらいにいくという。護衛は頼めない。

　またムカデ野郎に襲われたら大変だ。

　僕は勇者様の顔色をうかがった。勇者様もそれに気づいたようで。

「ったく。ハイバラ、お前はどんだけお人良しなんだよ」

「あ、わかった？　よしっ！　これから我がパーティはエレナちゃんを護衛しつつ、ロンザに向かいますっ。異論は認めません」

「ハイバラ様の優しさはぶれませんねっ」

「ハァ……。我輩の亡骸探しはいつになったら進むのやら」

「別にいいだろ。どうせロンザの宿場街を通過する予定だったんだからさ」

　というわけで、僕らはエレナとともに木こりの家を出発した。

　半日歩き、到着したのは正午すぎだった。

　ロンザの宿場街。

　中央通りは閑散としていた。店のほとんどが閉まっている。うろついているのは山羊と犬くらい。大通りを囲うように家々が建っているが、人気がない。鎧戸が閉められ、外の空気を遮断しているように見える。

　僕らは治療院に急いだ。

「おじいちゃんッ！」

　エレナは老人の眠るベッドに駆け寄った。

「こりゃひどいな……」

　陰鬱な空気が充満していた。

　礼拝堂の祭壇を取っ払ってつくられた簡易的な大部屋に、ベッドが二列並んでいる。計２０名ほどの大人が横になっていた。

　白衣を着たシスターがせっせと世話をしている。

「う……エレナ……なぜ来たんだ」

「そりゃ、来るよッ！　おじいちゃんは私の大事な家族なのよ。なんで、どうして……。買い出しで一日滞在しただけじゃない。そんな短時間で、なんで流行り病なんかに」

　老人のしわがれた声が僕らに向けられた。

「君たちは」

「エレナちゃんにお世話になった者です。僕らの目的地もこのロンザの街だったもので、護衛もかねて、ともにここへ」

「そうか、ありがとう。ではもう一つ、頼まれてくれないか。一刻も早く、エレナをこの街から遠ざけてほしい」

「おじいちゃん!?」

　そりゃそうだろ。ここにいたらエレナも流行り病に感染しかねない。

　老人は続けた。

「わしの足を見ろ」

　肌の色が黒く変色していた。

「石みたいに硬いのだ。この奇病は人を石化させる。それも、恐ろしい速さでな。ここにいたら、君たちも……ゴホッ、ゴホッ」

「おじいちゃん、これ飲んで！　私が調合した万能薬」

　エレナは鞄から小瓶を取り出した。新緑色の液体が揺れている。

「ああ、ありがとう……」

　老人はまだ動く左手でゆっくりとエレナの薬を飲み込んだ。

　すると、誰も予想していないことが起きた。

「う……ぐ……ゲホッ」

「おじいちゃん!?　そ、そんな……」

　老人が咳き込むと、手足の黒石化がみるみる進んだのだ。先ほどまでハッキリしていた意識は消え、昏睡状態となる。

　おいおい、万能薬じゃなかったのか。

　異変に気づいたシスターたちが集まってきて、僕らは治療院を追い出されてしまった。

「いろんな薬草を調合した薬だったの。効かないわけないの。なんで……」

　エレナは悔しそうに唇を噛んでいる。

　自慢の薬だったはずだ。しかし、飲んだ瞬間に症状が悪化するとは。

「エレナさん、これは病気ではありません。呪術です」

「え？」

　指摘したのはシルルだった。

　青い前髪をぐいぐい引っ張りながら、珍しくハキハキした口調で続ける。

「わたくしは聖職見習い（アコライト）なので、呪術の邪気に敏感なのです。あれは石化の呪術です。エレナさんの万能薬は森の薬草をブレンドしたものでしょう？　薬草は光属性を持っているので、おじいさまの体内にある呪術の魔素が拒絶反応を起こし、症状が進行したんだと思います」

　すげー。珍しく頼もしい。

「どうすればいいの!?　このままおじいちゃんが死んじゃったりしたら、わたし……」

　エレナはシルルのローブにすがりつく。涙は止まらない。

「この街に呪いをかけた呪術師がどこかにいるはずです。そんなに遠くない場所に、必ず」

「なるほど、そいつを見つけてボッコボコにすればいいんだな。くっくっく、やっと我輩のスキルの見せ所がきたってわけかっ」

　生首の勇者は金髪の触手で鼻の下をこすっている。絵に描いたようなドヤ顔だ。

「なんかできるの？　勇者様」

「おい、クソハイバラ。我輩の力を甘く見ると、また肩の傷に髪の毛パンチを食らわすぞ」

「やめてくれっ。せっかくシルルさんにヒールしてもらって治りかけなんだから！」

　コホン、と勇者様は咳払い。得意げににやついた。

「１３個あるうち、生首である我輩に残った唯一のスキル『千里暗眼（ホークアイ）』。めっちゃ遠くまで見えたり、透視できたり、超絶便利なのだっ！　我輩はこのスキルを使い、カジノで荒稼ぎをした。相手の手札が見えるポーカーほどチョロいものはないわっ！　って、いてぇ！」

　僕は例のごとく勇者様をデコピン。

「自慢はいいから、話を進めて」

「ぐぬぬ……。フンっ、『千里暗眼（ホークアイ）』は魔素の流れを見ることもできるのだ」

「それって」

　シルルは閃くように目を開いた。

「そう。病人どもから出ている魔素の行き先をたどれば、黒幕の呪術師に行き着くってわけだ」

「すごいじゃん、勇者様！」

「ヌハハハッ！　今頃気づいたかっ。もっと我輩を褒め称えるがよい。なでてくれてもよいぞっ」

　乗りかかった船だ。

　エレナには、一宿一飯の恩がある。

　勇者の亡骸探しも大事だが、目の前で苦しんでいる人たちを見捨てるなど僕にはできない。

　異世界転生したときに誓ったのだ。もう絶対、後悔はしないと。

　シルルも同じ気持ちのようだ。勇者様も「やれやれ」とぼやきながら鼻をほじっているが、呪術師討伐に反対はしなかった。

　この勇者、根は良い奴なのだ。口が悪いだけで。

「お願いだよ、ハイバラさん、シルルさん、勇者様。絶対に、悪い呪術師をやっつけてね」

　エレナをシスターに預け、僕らは治療院を出た。

　いざ、呪術師討伐だ。